- Что-то в этом роде. Но мы-то ничего не афишируем! Может, ты со мной поругалась и пригласила на танец первого, кто под руку подвернулся.

- Тебе на кой ветродуй это надо? – она сощурилась. – Ты ведь не хочешь вывести Лэнсу из себя. Заставить пожалеть, что с нами связался.

- Пожалеть? – Охитека моргнул.

Слова Кэтери представили дело в новом свете. Ну да, ребяческая выходка, конечно – закружить его в танцах, в то время, как он вообще не желает, чтобы его замечали. И движет им, Охитекой, исключительно досада. Во всяком случае, так может показаться Лэнсе.

Но на деле-то это не так! На деле Лэнса на собраниях Совета выглядел эдаким неприкасаемым: его игнорировали, о нем не говорили. Даже в прошлый раз он не участвовал в общем обсуждении. Просто оставил потихоньку свой голос и покинул здание.

Разумеется, глупо было бы предполагать, что Лэнса не собрал всех возможных сплетен о своей персоне.

- Он наверняка мог что-то упустить, собирая слухи, - заметил Охитека.

- Ты меня или себя пытаешься в этом убедить? – Кэтери фыркнула.

Он возвел глаза к потолку, делая вид, что раздумывает над ответом. Она недовольно фыркнула. Ткнула его кулачком под бок и направилась к площадке для танцев.

Охитека поглядел, как ее подхватил немедленно под локоть какой-то молоденький мажор. Напряг память. Сколько этому – кажется, лет шестнадцать или семнадцать?

Руки сами собой сжались в кулаки: слишком уж картина напомнила ему недавний визит на молодежку. Огляделся. Усилием воли заставил себя прекратить панику. Нет, Кэтери на площадке для танцев! Она не позволит вытащить ее в безлюдное место, как прошлый раз. В конце концов, она – не беспомощный младенец! Да и охрана Лэнсы не дремлет.

- Боги, до чего красноречивый взгляд! – раздался сбоку звонкий голосок. – Прямо-таки бог войны, заставший свою ветреную жену с очередным пастухом!

Охитека обернулся к нежданной собеседнице. Хозяйка недавней молодежки, на которой они с Кэт были гостями.

- Она меня когда-нибудь с ума сведет, - посетовал он.

Девчонка весело рассмеялась.

- Так это неправда? – она с любопытством уставилась на него. – Будто вашу помолвку организовали родители? А сами вы – ни сном, ни духом.

О как! Хотел услышать какую-нибудь новую сплетню о Лэнсе – а собирает сплетни о себе самом. Ну, тоже любопытно.

- Ну, почему же ни сном, ни духом, - он криво усмехнулся. – На самой-то помолвке мы появились. Так что были вполне осведомлены. Не понимаю, правда, почему они решили не объявлять об этом широко…

- Вот это да! – она широко распахнула глаза. – Но теперь-то вам не обязательно выполнять волю родителей?

- Теперь нет, - Охитека хмыкнул, неопределенно пожал плечами.

- О, так вы теперь практически свободны?

- Я? – он заинтересованно взглянул на нее, наткнулся на такой же изучающий взгляд. – Да пожалуй, что практически свободен. Если сочту нужным, - прибавил задумчиво.

Н-да. Вот чего-чего, а распускать сплетни о самом себе ему еще не приходилось. Заиграла быстрая музыка – какая-то новая композиция. Кажется, ансамбль ведьм по обычаю выдал что-то новое к середине зимы. Как они раз за разом ухитряются вплести в музыку вой ветра и метели? Совершенно непередаваемое звучание – музыка кружила, зовя забыть глупые земные заботы и отдаться танцу. И кто там болтал о том, чтобы закрыть ведьм? Пусть закроют свои рты.

- А почему вы меня не приглашаете? – он насмешливо улыбнулся собеседнице, бесцеремонно подхватил ее под руку и увлек на площадку.

- А вы меня не уроните? – она хихикнула.

- Не бойтесь, симпатичных девушек я не роняю, - заверил он ее. – Тем более, таких скромных!

Краем глаза заметил, что Кэтери кружится с Лэнсой. Когда это успела? А жаловалась на недостаток сноровки! И куда она дела того мажора? Ох уж эти мнимые скромницы.

Он энергично закружил партнершу. Золотистые перышки на лбу растрепались. Взгляд искрился смехом. Как же ее все-таки зовут? И чья она, ветродуй побери, дочь?!

Подружка Ловеллы. Если бы он еще в свое время чаще интересовался, кто из детишек толстосумов-нэси кому друг!

- А вас, значит, совсем не беспокоит, что ваша пока еще невеста танцует с этим? – девица кивнула на Кэт с Лэнсой.

- В танцах ничего неприличного нет, - он пожал плечами.

- Ах, в приличиях ли дело! Вы разве не слышали?

- О чем? – Охитека с любопытством на нее уставился. Кажется, первая сплетня подоспела!

- Да это же Лэнса, тот самый, который, говорят, похитил дочку председателя Совета! Как же ее, - она нахмурила пернатый лобик. – Такая, тихая, ее обычно не слышно. Заучка, - она скривилась. – В общем, дело было еще осенью. Вроде как господин Уомбли сделал ей предложение. То ли замуж за него выйти, то ли просто… ну, вы понимаете.

- Понимаю, - согласился он. – То ли просто – чего же тут не понять?

- Так вот, - она проигнорировала иронию. – И тут вдруг появился этот Лэнса, ударил господина Уомбли по лицу, а ее – дочку председателя – силой уволок с собой. И больше ее никто не видел!

- Ну! – изумился Охитека. – И что, она даже не сопротивлялась?

- Этого я не знаю, - девица насупилась. – Хотя ее вроде как потом еще видели – она вроде бы возвращалась домой после того, как уехала с этим Лэнсой. И еще она назначала встречу господину Хоноу.

- Хоноу? – удивился Охитека. – Это ведь банкир?

- Ну да, - она сморщила носик. – Разве это важно?

- Неважно, - заверил он ее, насколько мог, горячо. – Это я так, не уверен был, что верно вспомнил.

Он развернул ее в танце – правда, несильно. Чтобы она не потеряла нити размышлений и способности говорить. Ее это, кажется, разочаровало. Ничего, впереди еще не один танец. А в этом звучат уже последние аккорды – так что резкие движения здесь будут излишними.

Новая композиция заиграла сразу вслед за предыдущей, без малейшего перерыва. Кэтери ловко передала Лэнсу в руки какой-то невысокой, но энергичной девице-нэси.

- Вы ведь позволите вас еще на один танец? – Охитека снова закружил партнершу.

- По окончании танца партнеров принято менять, - запротестовала она.

- Да бросьте! Кого в наши дни