– Ты же знаешь, что сейчас опасное время.

– Знаю, время непростое. Но надеюсь, что всё будет хорошо. Самое опасное для Эльды уже позади.

– Что ты имеешь в виду?

– Она больше не носительница высшего камня. Какой смысл изганам охотиться на неё? – пожала плечами Корини.

– Она моя дочь, Корри. Моя и Грегора. А мы сейчас в очень двойственном положении. Если чар Грёз посчитает, что мы предатели Объединённого ордена, он не остановится перед тем, чтобы использовать Эльду в своих интересах. Надо найти её как можно быстрее.

– Я сделаю всё возможное, Ли. Не переживай.

Женщины помолчали.

– Мне кажется, что ты хочешь мне ещё что-то сказать, – начала Лиэни.

– Да…

– Но я скажу первой. Я так благодарна тебе, что ты взяла Эльду под свою опеку, сестра, – призналась Лиэни. – Ты дарила ей материнскую заботу в самые важные годы её жизни, и за это я никогда не смогу отблагодарить тебя.

Краска бросилась в лицо Корини. Она смутилась и закашлялась. Прежде чем ответить, ей пришлось выпить стакан воды.

– Не слишком благодари меня, – сказала она. – Я не была ей хорошей тётей.

– Почему?

– Слишком строга, слишком требовательна. И к ней, и к Шани. Боюсь, что они обе недополучили заботы и внимания. Теперь я не уверена, что мой метод воспитания был правильным. Эльда ничего не рассказывала тебе? – Корини затаила дыхание, ожидая ответа.

– Мы много говорили, но времени всё равно не хватило. Эльда призналась мне, что они с Шани не всегда находили общий язык.

– Да, боюсь, что так.

– И всё же теперь, как я вижу, они поладили.

– Чарователь обещал им общую судьбу.

– Ох уж этот Чарователь, – вздохнула Лиэни. – Мне в своё время он тоже кое-что пообещал. Не подсказал только, что я попаду в плен на десяток лет и буду разлучена с детьми на долгое время.

– Чароведа говорит, что услышать слова Чарователя – мало, надо ещё правильно истолковать их.

– Да знаю, знаю. Не помню, предсказывал ли он тебе что-нибудь?

– Я никогда не говорила с Чарователем… – вздохнула Корини. – Не повезло.

– А может быть, как раз повезло? – посмотрела на неё сестра. – Просто… это так хорошо – чувствовать себя свободной от великих предсказаний.

– Твоё ещё не сбылось?

– Нет. И я уже не верю, что когда-нибудь…

– Волимир вернулся к тебе.

– Боюсь, что уже поздно, Корри. Я чувствую, что ещё чуть-чуть, и мир накроет катастрофа. Призраки не хотят больше ждать. Возрождение ордена было лишь последним проблеском солнца, перед тем как наступит полный мрак.

– Это не похоже на тебя, сестра. Ты всегда верила в лучшее.

– Я слышу их, Корри.

– Кого?

– Призраков. Они снова говорят со мной. С тех пор, как Волимир вернулся. Они требуют. Но пока я заперта здесь, я бессильна.

– А если бы ты не была заперта… Что бы ты сделала? – настороженно спросила Корини.

– Я бы добилась того, чтобы Договор был исполнен. Ты можешь сделать это за меня, Корри. Ты-то должна понять, что без призраков мы никто. Ничто. Вся наша сила – это мыльный пузырь. Если призраки откажутся служить чарам, откажутся являться на зов всадниц, то мы потеряем огромное преимущество в воздухе. И даже всадники не смогут закрыть собой эту брешь в обороне Чароводья. Неужели ты не чувствуешь, что всё изменилось?

– Призрак слушается меня как раньше. Почему ты думаешь, что скоро всё изменится?

– Неужели никто не заметил, что десять лет – десять лет! – призрачные камни не просыпались! Летали лишь те призраки, кто принял на себя обязательства, установил связь с чарой через камень. А других не было. И только когда моя дочь пообещала призракам исполнение Договора, они отозвались. И вы набрали целый курс новых учениц! Но Договор так и не выполнен. Они устали ждать, пора чарам сделать шаг, который остановит разлад между нами и призраками.

– Ты говорила это всё чароведе?

– Да, но дальше разговоров дело не идёт. Мне нужна твоя помощь. Ты – глава ордена, ты должна настоять!

– Для того, чтобы настоять, я должна тебе поверить, – сказала Корини. – Нас учили тому, что призраки не говорят. Нас учили, что призраки – это слуги. Всё, что ты говоришь, слишком отличается от того, что мы долгие годы принимали за истину.

– Мы все заблуждались. И я тоже, пока Мирт не заговорил со мной. Пока не открыл мне суть Договора. Но я уже много лет борюсь за права призраков. Ты ведь читала мою книгу?

– Да, конечно, но она…

– Сомнительного содержания, – кивнула Лиэни. – Я видела рецензии. Только глупцы могут так думать. А ты, Корри, далеко не глупа. Прочитай ещё раз, и ты поймёшь.

– Может быть. Но почему же чароведа не понимает, если это так важно?

– Она понимает.

– И всё же не идёт на исполнение Договора?

– Потому что мы должны заплатить. Огромную цену. Всё, что задолжали за многие годы.

– Чем заплатить?

– Частью силы Чароводья. Плата чаров за услуги призраков – чарониты. Они навсегда уходят из нашего мира в призрачный. Таковы были условия Договора, но чары его не соблюдают! Мы не платим призракам годами, сестра! Десятками лет! Потому что число чаронитов ограниченно и вместе с их уходом мы теряем силу.

Корини покачала головой.

– Ты уверена, что всё это правда?

– Более чем.

– Но почему призраки не взбунтовались давно, если наш долг так велик?

– Потому что в их мире время течёт иначе, чем здесь. И все прописанные в Договоре сроки искажаются.

– То есть…

– То есть мы их попросту обманывали, долгое время обманывали, говоря, что срок платы ещё не пришёл. Они слишком деликатны, не могут поймать нас на лжи, потому что со временем в обоих мирах ужасная путаница. Но дошло до того, что даже они начали сомневаться. Мы рискуем остаться без поддержки призраков в самый сложный момент. И наш орден падёт.

Повисла тишина.

– Значит, мы должны заплатить, – всё ещё неуверенно сказала Корини.

– Мы должны, Корри. Потому что кроме разрыва отношений есть ещё один вариант. Гораздо страшнее.

– Какой?

– Они могут восстать против нас и забрать чарониты силой. Те, что они давно отработали и не получили. Мне страшно говорить об этом, но нельзя закрывать глаза на очевидные вещи! И мы не сможем их сдержать, потому что в призрачном мире обитают не только призраки. Там есть и другие существа. Огромные, яростные и беспощадные. Угроза может стать реальностью. Нельзя допустить этого! – Лиэни говорила с такой горячностью и уверенностью, что Корини наконец поверила ей.

– Я поняла