— Очень красноречивое сравнение для меня, — отозвался Сидмон, который, будучи лесным эльфом, был не понаслышке знаком с этим стихийным бедствием.

Примерно через час осторожных блужданий в одном из тоннелей Спасатели услыхали приближающиеся шорохи. Не сговариваясь, группа отошла чуть назад, в просторную пещеру, где легче обороняться, и затаилась здесь, взяв оружие на изготовку. Потекли минуты томительного ожидания, во время которого шорохи звучали всё громче, а вскоре к ним добавились чавкающие звуки.

— Оно… — прошептала Филия.

На несколько секунд всё стихло. Похоже, тварь почуяла присутствие чужаков или заметила свет, исходящий от магического огонька Лабдорис. А потом звуки возобновились с усиленной частой.

В пещеру вползла синяя бесформенная масса с щупальцами. Её конечности потянулись в сторону Спасателей, будто отростки что-то вынюхивающего слизня. Видимо, существо сочло чужаков съедобными, потому как с утробным бульканьем поползло к ним, да с такой пугающей скоростью, какую никак не ожидаешь от массы, которая прежде смотрелась неуклюжей.

До того, как кто-то из Спасателей успел среагировать, Филия набрала в грудь воздуха, а затем подалась вперёд. Сейчас она не была в драконьем облике, но из её вытянутого трубочкой рта вырвалась тугая струя пламени. Слизь замедлилась, когда огонь врезался в неё и охватил всё тело.

Как только Филия выдохнула всю смесь, Брук бесстрашно ринулся в атаку, желая испробовать новое оружие. Языки пламени ещё плясали на поверхности синей массы, когда на неё обрушилась магическая секира. Она легко рассекла плотную слизь до самого пола. Брук вырвал оружие, и продолжил неистово рубить желеобразное тело. Тварь пробовала обугленными щупальцами обвить варвара или даже хлестать его. Но Брук отсёк все конечности.

Наконец дурно пахнущая масса осела, а затем растеклась под ногами варвара.

— И это всё? — через полминуты удивилась Рамми, глядя на дымящиеся останки. — Это и есть ваш ужас глубин?

Варвар подёргал секирой, стряхивая с лезвия синюю жидкость.

— Нет, это всего-навсего мелкий прислужник чудовища, — хмуро сказала Филия. — И я слышу, как сюда ползёт целая куча тварей.

— Не только через тот тоннель, — встревожился Сидмон. — Слышите? Шорохи ещё позади, откуда мы пришли.

— Ну только в ловушку попасть не хватало, — проворчала Рамми, покрепче перехватывая короткий меч.

В пещеру ворвались новые чудища, однако не все из них выглядели точно так же, как и первое. Вернее, все они состояли из той синей жидкости, но некоторые имели вполне устойчивую форму. У кого-то были человеческие черты и манера движения, кто-то двигался на четырёх лапах и разевал клыкастую звериную пасть, третьи походили на гигантских насекомых.

Теперь уже вступать в бой пришлось не только Бруку и Филии. Подражая успешной атаке юной драконницы, Лабдорис запустила в монстров огненные шары. Казалось, что стрелы бесполезны против этих тварей, но пробы ради Сидмон выпустил одну. К его удивлению после единственного попадания чудище померло сразу, и быстро растеклось вязкой жижей. Тут уж эльф начал стрелять со всей скоростью, на какую был способен. Столь же смертельным для тварей оказался новый клинок Рамми, как и демоническая булава Хильды. Филия плевалась огнём или же творила разрушительные чары.

Но хоть твари часто гибли, место павших сразу занимали новые. Сражаться становилось всё сложнее, ведь из-за скользких останков мёртвых чудишь сложно бить и перемещаться в боевой стойке, то и дело теряешь равновесие или липнешь к полу.

То, что монстры состояли из жидкой массы, отнюдь не значило, что их клыки, когти и прочие отростки столь же мягкие, как остальное тело. К счастью, от пропущенных атак хорошо защищали мифриловые кольчуги, хотя несколько ударов и укусов пришлось на открытые руки и ноги Брука. Как и всегда, варвар не обращал внимания на боль, но Хильде пришлось отвлечься от махания булавой, и сосредоточиться на исцеляющих заклятьях.

Наконец, последняя тварь расплылась под ногами Рамми.

— Вот дерьмо! — Лисий Хвост болтанула ногой, пытаясь стряхнуть слизь с подошвы. — Мне весь сапог залило! Даже в городских канализациях не было так противно!

Лабдорис вместо брезгливости испытывала научный интерес, а потом склонилась над одной из луж, почерпнула немножко слизи, и понюхала её. После волшебница достала пробирку, чтобы взять с собой немного образцов.

— Хочешь исследовать? — полюбопытствовала Филия. — Джильда тоже обнюхивала, пробовала на вкус и переливала в своих сосудах.

— Зная её, думаю, что переливала не только в сосуды, — проворчала Лабдорис, закупоривая пробирку. — Но вдруг у меня получится увидеть что-то такое, чего не заметила Джильда. Если у этих тварей и Ужаса глубин общее происхождение, то, быть может, выясню нечто интересное об их природе… Ну, давайте немножко передохнём, подлечимся, и продолжим прогулку.

Ещё дважды Спасатели сталкивались с полчищами жидких чудовищ. И во второй раз их поток не иссякал, так что пришлось отступить.

Но по тоннелям шастали не только желеобразные монстры. Спасатели не миновали встреч с нежитью. Как и говорила драконница, это оказались скелеты и зомби обитателей подгорья: гоблины, орки, дворфы и совсем редко тёмные эльфы. Если прочие мертвяки были неповоротливы, нападали голыми руками или бились дрянным оружием, то дроу почти сохранили то же проворство, что имели при жизни, вдобавок, искусно махали клинками отличного качества.

К счастью, против нежити особо хорошо работали световые заклятья Хильды. Её чары зараз выжигали толпы мертвецов, а тех, кто выдюжил первый удар, сковывал ступор. И тут уже дело довершали в рукопашной. Хотя жрица тоже не чуралась дробить пустые черепа демонической булавой.

На четвёртый «день» топтания в подземелье Спасатели выбрались в просторную пещеру, которую пересекал ручей. Вдоль его каменистых берегов, как и на многих скалистых уступах, произрастали светящиеся грибы и мхи, источающие зелёное или голубое свечение, благодаря чему можно было разглядеть дальние концы пещеры. С потолка гроздьями свисали сталактиты, а им навстречу естественными колоннами поднимались многочисленные сталагмиты, создавая впечатление каменного леса, хотя Сидмон сравнил это с гигантской зубастой пастью, в которой не посчастливилось угодить Спасателям.

Учитывая, что здесь встретилась очередная синяя масса, возможно, это было не так уж и далеко от истины. Хотя бы потому, что Филия показала выражение, которое прежде никто из Спасателей не наблюдал на её