— Несси, а ты не боишься, что я лопну? — попробовал зайти с другой стороны Дамиан. — В конце концов, семь обедов, семь десертов… Нет, мужчины, конечно, славятся своим аппетитом, но не до такой же степени!

Опаньки, а вот это уже, кажется, моя безоговорочная победа! Главное, не показать своей радости, а то можно и спугнуть. Уговаривать мужчину сложнее, чем охотиться на дичь. Один лишний взгляд, победная улыбка — и все, добыча может упорхнуть, да так, что не догонишь!

— Тебя никто не заставляет съедать каждое блюдо полностью, — пояснила я. — Так, съешь несколько вилок или ложек, распробуй вкус и приступай к другому. И, знаешь, чем еще хороши подобные испытания?

— Удиви меня, — мрачно бросил Дамиан, вот только настроение у него, кажется, на несколько градусов потеплело.

— Помимо базовых навыков, мы проверяем невест на главное.

— И что же у них главное? — лениво-безразличным тоном поинтересовался он.

— Как что? — удивилась я. — Их поведение! Разве не поведение в нестандартных ситуациях как нельзя лучше раскрывает человека?

Несколько секунд меня буравили взглядом, точно проверяли — не издеваюсь ли я. Вот только маску невинности и наивности я отточила до совершенства. И даже если и издевалась, внешне меня совершенно точно не в чем было упрекнуть.

— Действительно, что же может быть важнее? — с иронией передразнил меня Дамиан и неожиданно припечатал. — Кажется, я понял, почему бабушка именно тебе поручила столь почетную миссию.

И что-то радости в его голосе от подобного открытия не слышалось.

— А вот это уже меня интригует, — поддержала его игру я. Раз уж он вроде как согласился на столь идиотское испытание, почему бы ему не подыграть немного? Ведь именно в этом и заключается столь чудесное искусство компромисса.

— Потому что ты даже труп способна уговорить сделать то, что хочется тебе, — со вздохом сообщил Дамиан, а я подскочила от возмущения:

— Я вообще-то не некромант!

— О том и речь, Инесса, — как-то обреченно согласился Дамиан, и вдруг в его лице мелькнула хитринка. — Но знаешь… Я тут подумал…

А вот этого не надо! Когда Властелины думают, ничем хорошим для бедных распорядительниц отбора это не заканчивается. Как минимум, ожидает очередная головная боль.

— Да? — выгнула бровь я, стараясь не показать своего настроения.

— Да. Подумал и решил. Раз уж я согласился на подобную авантюру и вручаю в руки этих куриц самое дорогое, что у меня есть…

— Это что? — нахмурилась я, старательно перебирая варианты.

— Жизнь. Не перебивай! Так вот, раз уж я позволяю тебе дать им надо мной издеваться, я требую компенсации.

Глава 14.4

— Чего?! — возмущенно выпалила я, даже не успев осмыслить эту фразу. Какой еще, Тьма побери, компенсации? Он совсем уже охамел? В конце концов, это его отбор, он просто обязан участвовать в этой экзекуции! Как-то ведь леди Диана заставила его на это согласиться!

— Того, прелесть моя! Я рискую собственной жизнью…

— Они вряд ли тебя отравят, — перебила его ехидной репликой. — Темная магия не позволит.

— Это уже частности! — отмахнулся Дамиан. — Так вот, у меня от всего происходящего моральная травма, моя психика жестоко страдает…

— Да на тебе пахать можно! — парировала я, сжимая кулаки, чтобы не врезать по его довольной физиономии. И едва сдерживаясь от проклятья. В конце концов, мы сейчас обсуждаем рабочие вопросы, награждать его заклятьями по поводу и без — не лучший вариант.

— Мы сейчас говорим о моей психике, а не о физической форме, — возразил Дамиан. — А она у меня трепетная, нервная. Впрочем, физически я тоже могу пострадать… Кто знает, вдруг у меня несварение случится от кулинарных изысков?

Очень на это надеюсь! В этом-то мой мстительный план и состоял, но чего уж там. Если речь зашла о какой-то компенсации, хорошо, я согласна.

— Если что, одолжу тебе порошки от несварения, — радушно предложила я. — Я не жадная, поделюсь.

— Мне этого мало, — нагло заявила одна властелинья морда, которая явно не треснет от собственных желаний.

— Лекаря, если что, вызову, — мрачно пообещала я. И чем мрачнее становилась я, тем довольнее улыбался Дамиан. М-да, кажется, рановато я праздновала победу. Все время забываю, насколько опасен мой нынешний противник.

— Мало, — уронил всего одно слово Дамиан, которое уже представлялось мне красной тряпкой, способной довести одну вполне уравновешенную ведьму до уравнобешенного состояния.

— Что еще? — раздраженно бросила я. — Хочешь, чтобы я вместе с тобой все блюда пробовала?

— Это само собой, — веско бросил он. — Ты же тоже должна вынести свой вердикт по испытанию. Кто, как не женщина, хорошо разбирается во всех нюансах кулинарии?

Мне ткнули в лицо моими же аргументами, и тут возразить сложно. Если, конечно, не начать противоречить самой себе. А Дамиан тем временем, кажется, вбивал очередной гвоздь в крышку саркофага моего терпения.

— Кстати, а ты готовить умеешь? — послал мне чересчур слащавую улыбку он, от которой в голове сразу появилось много мыслей. В основном о том, что у кого-то слишком много зубов и, наверное, было бы неплохо их проредить. Но я же все-таки леди, пусть и с подмоченной авантюрами репутацией.

— Умею, но даже не рассчитывай, — сразу намекнула я, что развлекаться кулинарией вместе с участницами не намерена. Дамиан усмехнулся:

— Обет готовить только для любимого мужчины?

— Именно, — ответила улыбкой я, чувствуя, что скоро от моего оскала треснут щеки.

— Что ж, — развел он руками. — Не вправе заставлять. Это ведь не предусмотрено твоим магическим контрактом.

И все бы ничего, вот только тон такой, что ничего хорошего я не ожидаю. Или я совсем не знаю этого человека.

— Поэтому никакой эксплуатации труда наемного работника, — продолжил Дамиан. — Мы просто с тобой сегодня ужинаем в моем кабинете. Вдвоем. И обсуждаем дальнейший ход отбора.

Я насторожилась. На первый взгляд, ничего страшного, конечно. Но я уже понимала, что от этого мужчины ничего, кроме подвоха дожидаться не стоит.

— И все? — осторожно поинтересовалась я, посмотрев в его глаза. Слишком довольные для человека, которого заставляют делать что-то против воли.

— Ну что ты, Несси? — мило улыбнулся он. — Конечно, нет. Еще с тебя один поцелуй. Без малейших санкций с твоей стороны.

От возмущения в горле застрял воздух. Сделав судорожный вздох, я заставила себя рассмеяться:

— Всего-то? А больше ничего не хочешь, Дамиан? Ну там, звезду с неба, леди Диану замуж выдать или еще что?

— Заманчивое предложение насчет бабушки, — он сделал вид, что задумался. — Но нет. Я хочу один поцелуй. Всего один. Нормальный. Настоящий. Без колдовского послевкусия. И тогда я безропотно участвую в испытании.

А вот это он зря сказал!

— Во всех испытаниях, — тут