— Леди Инесса, вы обещали рассказать за завтраком, какое испытание нам сегодня предстоит.

После ее слов на мне скрестились сразу восемь взглядов — сам Темный Властелин не остался в стороне, хотя и старался не проявлять любопытство так явно. Ведь, по логике вещей, уж он-то точно должен знать, что за испытание предстоит в борьбе за его руку, сердце, прочую требуху и наследство по завещанию.

— Да, благодарю, леди Селена, что напомнили, — мило улыбнулась приятельнице я. — И очень хорошо, что сегодня за завтраком нас почтил сам лорд Дамиан. Кому, как не ему, понимать, насколько благородной должна быть та, на которой ему предстоит жениться.

На этих словах насторожились все. Дамиан как-то разом спал с лица, явно не ожидая от меня ничего хорошего. Невесты подобрались так, точно в любую минуту были готовы бросить в меня проклятьями, боевыми заклинаниями и прочими гадостями. Ну даже если и попробуют — это они точно зря, не зря же я перед отъездом сюда провела много времени в лаборатории и подготовила себе защиту от любого воздействия. Конечно, достаточно безобидного. Если кто-то попытается всерьез меня убить, она может и не выдержать. Но это же незначительные детали, правда?

— Но благородства разве достаточно, чтобы стать хорошей женой, — продолжила я все с той же широкой улыбкой, от которой у многих уже скоро начнет подергиваться глаз. — С женой должно быть комфортно, уютно, хорошо. Ведь супруга — это хранительница домашнего очага, она — самое сердце семьи. Для этого недостаточно просто иметь статус супруги.

— К чему вы клоните, леди Инесса? — прямо спросила Амелия, как только я сделала небольшую паузу — только для того, чтобы перевести дыхание. А то весь мой монолог был проговорен без заминки — не зря я вчера его продумывала. — На что вы намекаете?

— Как к чему? — почти искренне удивилась я. — Намекать? Упаси боже, я практически прямым текстом говорю, что сегодня мы будем проверять ваши хозяйственные навыки. А конкретнее — каждая из вас должна приготовить сегодня обед для лорда Дамиана. Первое, либо второе, салат и десерт. Вот видите, ничего сложного.

Последнюю фразу, наверное, добавлять не стоило. На меня и так посмотрели так, точно сию минуту хотели закопать меня в землю. И неважно, что под нашими ногами был паркет и фундамент, они и его готовы раскурочить ради столь благой цели. И ладно еще невесты, в кои-то веки с ними явно был солидарен и сам Темный Властелин! Какое похвальное единодушие!

Глава 14.1

Пауза затянулась. Я все еще продолжала изображать прелесть какую дурочку, а невесты явно продумывали тысячу и один способ, чтобы меня уничтожить. И в этот раз к ним явно присоединился и сам Дамиан. Очень уж выразительно он смотрел на меня, приподняв бровь вверх! Впрочем, насчет него я даже не сомневалась — открыто противостоять мне он не будет. По одной простой причине. В этом доме хозяин он. Отбор проводится тоже для него. И за все, что вытворяю я, ответственность тоже несет он. Потому что я вроде как являюсь его рупором в этом отборе. Начать возмущаться прилюдно — значит, показать, что он совсем не контролирует ситуацию. Какой мужчина согласится так унизиться?

— Что, простите? — прошипела Аделисса. — Вы хотите заставить нас готовить как каких-то…простолюдинок?

Последнее слово она выплюнула как какое-то ругательство. А уж тон у нее был… Если бы я не знала до данного момента, что эта прелестная особа способна превращаться в змею, то сейчас бы точно это заподозрила. Слишком много шипения, а яд, кажется, так и сквозил в ее словах. Какое счастье, что от подобной отравы у меня врожденное и впитанное с воспитанием противоядие!

— Ну почему же простолюдинок, леди Аделисса? — все тем же безукоризненно-вежливым тоном парировала я. — Если мне не изменяет память, домоводство и кулинария входят в обязательные предметы как института благородных магиан, так и в программу общеобразовательных школ для аристократии. Или есть какой-то повод сомневаться в вашем воспитании, а, значит, и в происхождении? Каждая леди должна уметь это!

А еще каждая леди просто обязана уметь убивать не так явно. Это же никуда не годится! Как она вообще выживает в высшем обществе — никакой выдержки! Там же первый и главный навык — улыбаться всегда, даже если тебе хочется плюнуть собеседнику в лицо.

— Вы считаете, что это разумно? — вступила Элиссон. — Как вы понимаете, мы не так часто практикуемся в занятиях кулинарией.

— Полагаю, от редкости ваших занятий вряд ли вы растеряете знания, — парировала я. — В любом случае, в семейной жизни рано или поздно вы захотите порадовать избранника чем-нибудь приготовленным лично. Так что отличный повод попрактиковаться. Даже если вы не станете новой леди Ратледж, у вас появится бесценный опыт.

А вот на Властелина в данный момент смотреть точно не стоило! Даже бросать украдкой взгляд. Потому что на его лице, кажется, крупными буквами было написано: «Я вам не подопытный кролик, Инесса!». И да, подозреваю, количество восклицательных знаков здесь достигало бы бесконечности. Но он пока мужественно молчал. Я же продолжила тем временем.

— Не думаю, что это следует говорить, вы девушки умные, должны понимать по умолчанию. Но я на всякий случай произнесу вслух. Никаких запрещенных веществ в блюда не добавлять. Конкретнее — ту, в чьем блюде я обнаружу приворот, я лично влюблю в какую-нибудь статую, с которой вы будете несколько часов нежно обниматься. Или придумаю что-нибудь похлеще. Все ясно?

Я обвела взглядом все семь воплощений девичьей невинности. Восьмым стал сам Властелин, который, кажется, на моих словах несколько расслабился. Это он, конечно, зря. Ведь никто же ему не обещал, что будет вкусно?

— Леди Инесса, можно вопрос? — вдруг подала голос Кларисса. Я милостиво кивнула, и она продолжила. — Но почему в статую, а не дисквалификация? Разве это не было бы логично?

— Нет, — покачала головой я. — Нечестная игра не приветствуется, конечно. Но дисквалифицировать за нее… Как-то слишком легко для провинившейся стороны. Не находите?

Судя по их лицам, со мной согласны не были. Но это уж не мои проблемы. Я точно знала, что делаю. И все тем же бескомпромиссным тоном продолжила:

— Данное испытание вы должны пройти сами. Поварихе и другим слугам запрещено вам помогать. Подкупить их тоже не получится. Так что на вашем месте я бы не думала о том, как строить козни соперницам, а приложила все усилия, чтобы пройти испытание и не посрамить свою женскую честь. А теперь у вас есть