Убила короля Иноземья, выжила в темнице и уже однажды выбралась из леса в день охоты. Мать была неправа. Люди могут пережить охоту, ведь я смогла. Я здесь не умру.

Глава 32. Лонни

Дух повел меня в направлении, противоположном тому, которому я следовала до этого. Я могла ругать себя, но вместо этого проклинала Баэла за то, что он не дал никаких ориентиров. Если он хочет помочь мне, ему следует постараться получше.

Мы бежали уже примерно четверть часа, никого не повстречав. Ветер завывал настолько громко, что заглушал все звуки вокруг. Листья поднимались над землей и кружились вокруг ног, как игрушечные волчки, ветки задевали лицо и цеплялись за кончики волос.

Кинжал на поясе, одолженный у Баэла, казался смехотворно маленьким в сравнении с мечами, которые, несомненно, были у охотников. Пустой лес и постоянное ожидание схватки заставляли тревогу расти, доводя меня до безумия.

Обсидиановая корона впивалась в голову, и в конце концов я сдалась: оторвала полоску ткани от своего испорченного платья и привязала корону к талии. Так меньше шансов, что я ее где-нибудь потеряю.

Позади хрустнула ветка, и я резко обернулась. Сердце грохотало в груди, угрожая вырваться наружу. Но позади ничего не было. По крайней мере, я не могла ничего разглядеть. Я пристально всматривалась в пространство между деревьями, неуверенная, действительно ли там кто-то движется, и если да, то кто – птица или один из охотников.

Вот оно. Вот так я и умру.

Я разглядывала землю, ожидая, что меня схватит охотник либо растение снова оживет и попытается съесть.

Однако… группа людей пронеслась мимо моего укрытия – их жертвой была не я. Мужчина пробежал между деревьями, один против пяти или шести охотников. Я поморщилась и отвернулась, стремясь поскорее убраться подальше от резни, которая, без сомнений, вскоре последует.

Не все вошли в лес ради короны. Многие сделали это из-за собственных обид. Желудок сжался. Что произойдет, если я попробую вмешаться? Ничего. Просто я умру быстрее. Тот мужчина все равно что мертв, я никак не смогу ему помочь.

Я снова посмотрела на землю, на этот раз про себя молясь Эшлин за душу этого человека и всех тех, кто неизбежно погибнет сегодня. Возможно, и за свою.

Дух запрыгал, взволнованно указывая пальцем вперед, когда мы приблизились к подножию большого холма. Сердце екнуло.

– Это граница? – спросила я.

Дух застрекотал. Естественно, он не мог говорить, но я приняла эти звуки за утвердительный ответ и направилась на холм.

Вода – смесь дождя и пота – заливала глаза, пока я поднималась. Пальцы пытались уцепиться хоть за что-то, когда ноги соскальзывали, а грудная клетка словно была готова взорваться. Как только я переберусь через ручей, то точно рухну. Осталось еще чуть-чуть.

Я взобралась на вершину холма и чуть не разрыдалась от облегчения, когда заметила границу у подножия другой его стороны. Вершина была плоской, ни одно дерево не закрывало обзор. Крошечное плато посреди леса.

Я побежала вперед, размахивая руками и тяжело дыша. Адреналин забурлил в крови, и я ускорилась. Но достигнув другой стороны холма, я застыла как вкопанная – ледяной ужас сковал меня.

Это было слишком легко. Слишком спокойно. Даже несмотря на то, что Баэл разбирался с охотниками, невезение все-таки настигло меня.

Глава 33. Лонни

Это был не холм, а скорее утес.

Я застыла на краю, глядя вниз. Я поднималась по более пологой стороне, а теперь передо мной открылся настоящий каменистый обрыв, дно которого усеивали острые валуны.

Но остановилась я не поэтому.

Тела. Десятки мертвых лежали внизу, сломанные и искалеченные. У некоторых шеи были изогнуты под неестественными углами, как будто они спрыгнули прямо со скалы и разбились насмерть. Я взглянула на духа, держащего в лапке фонарик, и облегченно кивнула ему в знак благодарности.

Над телами лениво кружились насекомые, некоторые приземлялись на обнаженную кожу. Я прищурилась, не понимая, кто это. Мухи так не парят, да и откуда им здесь взяться так быстро? Судя по всему, охотники погибли совсем недавно.

Огонек завертелся у меня над головой, возбужденно гудя, и осветил мокрый утес.

Прежде чем я успела разглядеть хоть что-то, позади послышался крик. Сразу за этим я различила грохот шагов – слишком быстрых, чтобы принадлежать человеку, – а затем кто-то врезался в меня, выбив воздух из легких. Боль пронзила спину, когда я упала прямо на острые края короны, которую привязала к поясу. Что-то тяжелое придавило меня, и я заскулила.

Надо мной появилось ухмыляющееся лицо фейри.

– Где она? – грубо спросил он.

Я втянула ртом воздух, не в силах выдавить ни слова.

Он вытащил нож и приставил к моей шее, и я почувствовала, как бешено забилось сердце.

– Отдай ее мне, сучка-слюа.

Я изо всех сил пыталась сосредоточиться, глаза в панике метались, а от боли в спине я была готова потерять сознание.

Он ищет корону. Ту самую, которая вонзилась мне в спину – буквально. Этот фейри в любом случае убьет меня, как только заполучит ее.

Он снова заговорил, крича мне прямо в лицо, но я не могла разобрать ни слова. Зрение заволакивала непроглядная тьма.

Затем в мозгу появилось странное жужжание. Я, вероятно, потеряла слишком много крови.

Жужжание стало громче, и я растерянно моргнула. Может, это вовсе не галлюцинация?

Внезапно нас окружили белые крылатые насекомые. Они спланировали на мужчину, сидящего на мне, атакуя лицо и руки.

– А-а! – Он дико замахал руками. – Отвалите!

Он спрыгнул с меня, пытаясь сбить насекомых. Я осталась лежать, не в силах пошевелиться от боли. Я моргнула, пытаясь сфокусироваться. «Мотыльки, – подумала я. – Мотыльки с…»

– А-а! Ай-ай! – кричал мужчина и будто пританцовывал, пока мотыльки атаковали его снова и снова, жаля скорпионоподобными хвостами. Он пытался выбраться из их облака. Я выпучила глаза, а желудок сдался.

Он отступал все дальше и дальше, пока не дошел до края утеса. Вокруг царил мрак, а жала продолжали преследовать его. Я вздрогнула и закрыла глаза, когда ко мне пришло понимание. Те люди спрыгнули со скалы не просто так.

Но почему мотыльки не тронули меня?

Капли дождя стучали по лицу, не давая потерять сознание. Я глубоко вдохнула, и боль пронзила все тело. Мне нужно перевернуться. Нужно двигаться дальше. Я так близко к границе. Мне нужно только найти силы добраться до нее.

Я перекатилась на бок и вскрикнула от боли, когда корона оторвалась от кожи. «Просто неглубокий порез, – сказала я себе. – Ничего страшного».

Но теперь