– Вы всегда наряжаете свиней, перед тем как зарезать их? – спросила я, когда Баэл водрузил корону на мою голову. Почему-то она показалась тяжелее, чем я ожидала, и шея тут же начала ныть от веса.

Он отступил, без улыбки глядя на меня.

– Нет, но я всегда натачиваю меч перед битвой.

Выйдя на крыльцо замка, я глубоко вдохнула свежий воздух. Аромат травы. Ночи и назревающего дождя. Лучший запах в мире после долгих месяцев под землей. Будь у меня возможность, я бы улеглась на землю, плача от радости, что снова вижу небо.

Пока мы спускались по ступеням замка в ночь, вокруг царила тишина, но вскоре я услышала звуки музыки и высокий смех. Яркие шатры и звенящая музыка навевали неприятные воспоминания, и меня чуть снова не стошнило. Это бы непременно произошло, если бы в желудке хоть что-то осталось.

Я и не заметила, как снова наступила ночь, и заходящее солнце на миг сбило меня с толку. Еще один день пролетел, еще один, помимо тех многих, безвозвратно потерянных в подземелье замка. Время казалось бесконечностью и при этом мгновением, пока я не перестала понимать, как много потеряла на самом деле.

Я порылась в памяти, пытаясь вспомнить хоть что-то об охотах, помимо последней. Где они проходят и каких препятствий следует ожидать.

– Где проходит граница?

– В центре Чужелесья течет ручей. Если ты перейдешь его, игра на сегодня закончится.

– Как далеко это?

Он пожал плечами.

– Я никогда не проверял. Только из-за тебя мне придется идти туда пешком.

Точно. Фейри предпочитают путешествовать через тени, исчезая и появляясь по своему желанию. И снова я в невыгодном положении.

– Что помешает всем охотникам просто исчезнуть на старте и появиться у границы, поджидая меня?

– Не все это умеют. И не все могут преодолеть такое расстояние, не представляя конечной точки, да и большинство будут в лесу не из-за тебя. Они здесь, чтобы беспрепятственно сразиться друг с другом, так что тебе, вероятно, стоит беспокоиться только о тех, у кого есть силы и желание дожидаться тебя в конце.

То есть самых могущественных фейри из всех. Прекрасно.

Пока мы шли, ветер донес до меня крики толпы – той самой, что я видела из окна, – и от этого по спине пробежал холодок. Что бы они сделали, увидев меня? Я покосилась на Баэла. Как странно радоваться тому, что я не одна, и чувствовать благодарность своему спутнику – фейри. Был ли он жесток? Да. Считала ли я его врагом? Бесспорно. Но я бы с радостью воспользовалась защитой любого из Вечных против разъяренной толпы Высших фейри.

Баэл тоже скосил на меня глаза, будто читая мысли.

– Небольшой совет.

Я тут же напряглась. Я не забыла, насколько опасен Баэл. Он был чудовищем, но не его я больше всего ненавидела из Вечных. И тем не менее все его советы начинаются с угрожающего тона.

– Не показывай свою слабость, – сказал принц. – Лучше всего моя семья манипулирует чужими слабостями.

Я посмотрела на него и заметила улыбку.

– И ты тоже?

– О, разумеется. Просто я добрался до тебя быстрее всех.

Я не стыдилась страха – было бы намного глупее не признавать его. Сила духа – одно, а бравада – совсем другое. Но сейчас я не чувствовала смелости, и не было никакого смысла притворяться.

– И правда, с чего бы мне бояться? – В голосе сквозил сарказм. – Всего лишь сотни фейри планируют меня убить.

– Хоть бы попыталась прислушаться, – разочарованно сказал он, будто это я была виновата в том, что в этой убийственной игре, нацеленной против меня, все и каждый были сильнее, чем я. – Я думал, что ты хочешь жить.

– Я хочу уйти, – отрезала я.

Он повернулся ко мне, замерев посреди тропы.

– Даже не думай об этом. – Его глаза потемнели, став скорее золотыми, чем желтыми, и я не могла понять, было это из-за света или чего-то другого.

Впервые за долгое время жар лизнул мою кожу, слабый проблеск азарта при мысли о битве заставил открыть рот и дать отпор:

– Разве ты можешь мне запретить? Я думала, что мы здесь потому, что сейчас я превосхожу тебя по рангу.

Он низко зарычал, и я невольно отступила на шаг.

– Я сделаю вид, что ничего не слышал. Считай это подарком на коронацию.

Я нахмурилась, сбитая с толку.

– Что?

– Коронация – если она у тебя будет. Хотя я не стану исключать, что моя мать попробует обойти эту проблему.

Я промолчала. Почему-то слово «обойти» звучало очень похоже на «убить».

– Корона на твоей голове – не просто украшение, маленькое чудовище. Это даже лучше, чем цепь на шее. Если ты попытаешься сбежать, я с удовольствием брошу тебя в подземелье на время между охотами.

Я подняла подбородок, буравя его взглядом.

– Я поняла. Но я же могу хотеть уйти, разве нет?

Он нахмурился.

– Кажется, я никогда не привыкну к тому, как вы, люди, выражаетесь. Почему нельзя говорить прямо?

Я сжала губы. Спорить с ним бесполезно, но я была уверена, что выразилась достаточно прямо.

Когда мы подошли к рядам шелковых шатров, освещенных огнями, я услышала знакомые звуки флейты и застыла как вкопанная.

– Нет, – сказала я. – Я не могу.

– Не можешь что?

– Эта музыка, я…

Баэл усмехнулся, будто точно знал, что я собираюсь сказать, и его это забавляло.

– Она, между прочим, действует не на всех. Некоторым людям приходится тяжелее. Возможно, у тебя просто нет силы воли.

Я потрясла головой. Проблема не в этом. Да, я легко отвлекалась. Или так было раньше. Возможно, теперь, когда в моей голове не осталось ничего, кроме злости и желания выжить, музыка не была такой уж большой проблемой.

– Но это все же странно, – задумчиво сказал Баэл, проводя меня на поляну через узкий проход между шатрами. Блуждающие огоньки повисли высоко в воздухе и как будто мерцали все ярче по мере нашего приближения.

– Что именно?

Высоко держа голову, Баэл шел вперед, ведя меня за собой в самую гущу праздника, и танцоры расступались, пропуская его. Я следовала прямо за ним, избегая взглядов как слуг, так и фейри. Многие смотрели на меня: кто-то с интересом, кто-то с насмешкой. Я опустила глаза, не желая наживать еще больше врагов.

– Я думал, что ты в какой-то степени невосприимчива к магии. Ты способна видеть сквозь наши чары. Сайон не имеет на тебя влияния, и готов поспорить, дядя тоже