Харрот Гиад, герцог Торрос, понял, что всё кончено, когда подошедшая с запада пиратская эскадра Грумо-Рыболова вместо того, чтобы высадить десант и ударить в спину повстанцам, начала обстреливать замок из всех калибров. Такой поворот Харрота не удивил. Вращение Колеса Судьбы не остановить, и никто не знает, что его ждёт на следующем обороте. Возможно, те, кто снабжал повстанцев деньгами и оружием, перекупили бывшего союзника и компаньона, а скорее, эскадрой командовал кто-то другой, а Грумо разделил участь своих жертв. Прозвище своё он получил за неудержимую страсть к охоте на рыбу-саблезубку, используя в качестве наживки пассажиров захваченных пиратами кораблей. В Западном Океане твари эти достигали размеров поистине исполинских. Харроту не доводилось видеть рыбу живьём, но и челюсти, подаренные Грумо, впечатляли: три ряда загнутых вовнутрь острейших зубов, каждый в ладонь длинной. Легко верилось, что саблезубка способна сходу отхватить пловцу руку или ногу, а то и перекусить пополам.

Герцогу Торросу смерть в пасти морского монстра не грозила, повстанцы выберут для него что-нибудь менее экзотичное. Например, посадят на кол или четвертуют. Смерти Харрот не боялся, он знал её в лицо, встречал много раз. В конце концов, в юности он выходил на родовое ристалище, дрался на обоюдоострых клинках с братьями ради отцовского благословения и титула. Да и потом не раз убивал и мог умереть сам.

Вернее, должен был умереть: двадцать лет назад, когда спецслужба Великой Небесной Земли экстрадировала всю верхушку раскрытой и ликвидированной Хашараппы на Землю-Родину, прямо в руки главы контрразведки Империи Чёрных Ракшасов Протру Бхеракко. Его соратники в самом деле умерли где-то в пыточных подвалах. Но на Харрота у контрразведчика имелись другие планы. Ни один ракшас не знал о тайнах Великой Небесной Земли столько, сколько руководитель действовавшей там многие годы подпольной организации. Конечно, под пытками Харрот ответил бы на любые вопросы, — правдиво ответил, Протру Бхеракко был опытным дознавателем. Однако прежде эти вопросы требовалось задать. Наверняка со временем будут появляться всё новые и новые.

Вместо смертной казни Харрот, тогда ещё «а-Барр», получил пожизненное заключение. Жаловаться на условия содержания бывший глава Хашараппы не мог: Протру Бхеракко заботился о здоровье узника. В распоряжении Харрота была не отдельная камера — целая тюрьма, спрятанная на маленьком островке в открытом море. Тюрьма походила на летнюю резиденцию столичного вельможи, если не замечать решётки на окнах и не знать, что «бомбоубежище» уходит на три этажа вглубь скального основания острова. Вдобавок, охраняла «виллу» целая когорта спецназовцев. Прежде Харрот не знал о существовании этой тюрьмы и сильно сомневался, что даже император извещён о его пребывании здесь. Когда у Протру Бхеракко появлялись новые вопросы к засекреченному узнику, он прилетал на вертолёте и задавал их, накачав Харрота «сывороткой правды».

Запас тайн Великой Небесной Земли постепенно иссякал. Харрот выболтал их все, за исключением истории о демонице, в одиночку голыми руками убившей лучших боевиков Хашараппы. Да и то лишь потому, что Протру Бхеракко в демонов не верил. Было делом времени, когда контрразведчик поймёт, что узник более не представляет ценности, и не избавится от него.

Понять он этого не успел, в Империи началась смута, которую победившие мятежники назовут «р-революция». Смуты в Империи Чёрных Ракшасов случались и прежде. Если бы за спинами мятежников стояли Серые Владетели или Багряный Берег, армия и спецслужбы совладали бы с ней. Но в этот раз мятеж подняли выкормыши Великой Небесной Земли. Только глупцы, никогда не покидавшие Ракшас, считали их мягкотелыми слабаками. Харрот прекрасно знал, какую выучку они прошли у тамошних спецслужб, каким оружием владеют. Как оказалось, и командовали ими великоземные спецы.

Своим знаменем мятежники сделали маленькую сучку, дочь Дора Каррохоса, когда-то собственноручно казнённого Харротом за предательство обычаев предков. Впрочем, теперь сучка не была маленькой, вполне половозрелая самка, чьё предназначение — ублажать мужа и рожать ему детей, чем больше, тем лучше. Ни первым, ни вторым Кийра Каррохос заниматься не желала. Она занялась политикой словно мужчина и, надо отдать должное сучке, весьма в этом преуспела. Мятежникам не потребовалось выигрывать кровопролитные сражения для победы: императорская армия разбежалась. Элитные гвардейские подразделения не смогли оказать должного сопротивления, деморализованные точечной ликвидацией командиров дронами-убийцами. Император, не в силах пережить позор поражения от женщины, приказал умертвить всех своих жён, наложниц и дочерей, затем отправился в Храм Освобождающей Смерти и бросился на Вечно Вращающийся Клинок Бога. А бывший главный контрразведчик сбежал на секретный остров-тюрьму, на сей раз не допрашивать узника, а искать у него совета.

План действий на такой случай у Харрота был. Для начала им требовались корабли с достаточно мощной артиллерией. От надежды заполучить имперский военный флот пришлось отказаться: его командование присягнуло новоявленной «демократической республике». Однако бывший контрразведчик успел обзавестись весьма разнообразными знакомствами. В том числе с самым кровожадным пиратом Западного Океана — Грумо-Рыболовом. Погрузив на корабли пиратской эскадры спецназ и самое современное оружие Ракшаса, вывезенное Протру Бхеракко из имперских арсеналов, Харрот отплыл на «родину предков» — родовые владения герцогов Торресов, где правил его младший брат.

Разумеется, добровольно уступать герцогство Урвен Торрос не собирался. Харрот тоже не планировал вызывать его на ристалище, чтобы решить спор обоюдоострыми клинками, — трон для него освободили пушки Грумо и бойцы Бхеракко. Оставшись единственным наследником, Харрот наконец-то смог отбросить и забыть ненавистную приставку «а-Барр», напоминавшую, что матерью его была не законная жена отца, а наложница. Отныне он именовался Харрот Гиад Торрос. Дополнительное имя подчёркивало уважение подданных к его мудрости и политической гибкости. Наиболее точно оно переводилось на язык великоземлян как «двуличный». Отчего-то у них эпитет этот имел негативный оттенок. Хотя за годы пребывания на Великой Небесной Земле Харрот не раз получал уроки этого самого двуличия.

Герцогство Торрос вместе с ленными владениями ещё троих вельмож располагалось на обширном полуострове, соединённом с материковой частью Империи Чёрных Ракшасов узким перешейком. Лучшего места, чтобы обороняться от мятежников, не придумаешь. Харрот обратился к соседям с предложением объединиться против общего врага. Двое согласились, третий оказался не в меру подозрительным. Бхеракко тут же состряпал подмётное письмо, уличающее его в сепаратных переговорах с республиканским правительством с целью сдать полуостров врагу. Разъярённые соседи захватили замок «предателя», а его самого обезглавили. После совместного празднества по поводу первой победы спецназовцы вырезали «союзников» со всеми родственниками и личной охраной. Хотя нет, не со всеми. Харрот пощадил дочерей, чтобы, женившись на них, сделаться полноправным наследником владений. У одного из «союзников» дочери половозрелого возраста не нашлось,