***

Чего Инга не может понять, так это того, почему, если она считается личной служанкой эйн Ниилли, то большую часть времени она занимается чем угодно, но только не… Личная служанка же должна находиться непосредственно рядом с госпожой, не так ли? Инга фыркает в мыслях, сохраняя при этом на лице выражение почтения и ожидания приказа. На деле выходит так, что эйн Ниилли за всё то время, что Инга находится в этом мире… а это уже месяца два или три — листья уже полностью облетели и со дня на день ожидают первые серьёзные заморозки… свою госпожу она видела от силы пару раз. То эйн Лийнира её «позаимствует», то эйн Тэйе отошлёт куда-то с поручениями… и с таким видом, что Инга всякий раз боится не вернуться…

Зачем в таком случае вообще стоило… хотя, Инга вспоминает, как при первой встрече с эйн Астерги тот обмолвился, что личная служанка матери по сути и не нужна. Видимо, эйн Ниилли попросту и не знает, что с ней делать, вот и гоняет с поручениями.

Вот и сейчас Инга сопровождает эйн Ильгери в её визите к одной из семей, проживающих в Долине…

Не очень-то и хорошо проживающей, надо сказать. Инга отмечает гораздо более дешёвую обстановку и в принципе бедность растительности. Хотя тут, внизу, гораздо теплее, чем в поместье. И уж сюда зима придёт ещё нескоро… И вряд ли задержится надолго. И тем не менее… Это одно из последствий Ливня? Инга задумывается. Вероятно, да. Но она не возьмётся утверждать, конечно. Всё же биология во всех её проявлениях никогда Ингу не интересовала. Этим увлекалась сестричка… полностью, насколько помнится, в последнее время перед тем, как Инга оказалась здесь, погрузившаяся в какие-то альтернативные теории то ли историков, то ли ещё каких учёных… И немного сошедшая на этой почве с ума.

Инга следует за эйн Ильгери, отставая на два шага. Хотя надо бы на три, но, учитывая, что сейчас в коридоре особняка, куда они прибыли, посторонних нет, не считая провожатого в лиловой… ливрее?.. идущего впереди, а эйн Ильгери не опустится до того, чтобы проверять, следует Инга правилам или нет, можно немного… сделать послабление себе. Самую малость. Ещё следовало бы опустить глаза, но слишком уж интересно, что происходит вокруг. Так что она позволяет себе вертеть головой, отмечая как раз и дешёвость материалов, пошедших на оформление дома, и излишнюю вычурность украшений… как в интерьере, так и на слугах. Инге даже страшно представить, как в таком случае выглядят сами хозяева дома! На ум моментально приходит то, как дорвавшиеся до денег вчерашние советские люди превращали свои дома в такое же несуразное обилие золота и… прочего.

Стоит ли делать вывод, что и эта семья не так давно приобрела своё нынешнее положение? Если да, то Инга бы предположила, что с момента «взлёта» прошло пара-тройка лет от силы. Ну… может, немного больше.

— Добрый день, эйн Трок, — сладким голосом, в котором Инге ощущает немалую порцию яда, улыбается хозяйка дома. Женщина лет сорока с выбеленной кожей и слишком яркими губами. Слишком яркими, чтобы это можно было воспринимать нормально! Инга ёжится. При тёмном тоне волос это всё становится плохой пародией на вампиршу… Очень плохой пародией. Потому что даже вампир бы счёл такой образ проявлением дурного вкуса. И — да. Количество украшения, которые к тому же нарочито вычурные, превышает разумные пределы. Инга сдерживается, чтобы не скривить презрительно губы. Вместо этого она старается изобразить удивление и интерес. Эйн Ильгери вежливо улыбается и занимает предложенное кресло, садясь едва ли не на самый край. Спина выпрямлена так, что… живо вспоминается первая встреча. Кажется, так эйн Ильгери ведёт себя то ли с просто незнакомыми людьми, то ли с теми, кто ей по каким-то причинам неприятен. Остаётся только надеяться, что сама Инга не относится ко второй категории… хотя, кажется, после того случая эйн Ильгери вела себя в её обществе более расслаблено. Так что можно и правда… Инга занимает место позади кресла, продолжая вертеть головой. — Ваша служанка…

— Слишком юна, — небрежно отвечает эйн Ильгери, даже не поворачивая головы. Инга мысленно пожимает плечами. Осуждения или приказа в голосе хозяйки… вернее — дочери хозяйки… она не слышит вообще. Значить это, конечно, может всё, что угодно — пусть эйн Ильгери и слишком несдержанна порой на язык, но, как понимает Инга, это распространяется только на поместье и тех людей, которые никогда не смогут обернуть это против неё. Лестно! Хотя тут, возможно, сказывается фактор ошейника, конечно. И принесённой присяги. Но в любом случае Инга принимает решение до конца играть роль молоденькой дурочки, которой всё интересно. Ну, должны же найтись хоть какие-то люди, исключая эйн Лийниру, конечно, которые поверят в этот образ?! Надо же хоть кого-то впечатлить своей актёрской игрой! А то даже появившийся гораздо позже эйн Астерги ни на мгновение не поверил… Инга чувствует, как кровь приливает к щекам, когда вспоминает последний их разговор. Это… такое восхитительное хамство, что Инга даже до сих пор не может решить, возмутиться этому или наоборот. Чтобы отогнать воспоминание, Инга сосредотачивается на разговоре. — И в первый раз находится вне стен поместья.

— О, понимаю! Когда я впервые попала на большой императорский приём, то тоже не смогла сдержать восхищения… — мечтательно тянет хозяйка дома, имени которого Инга не знает. Да и не желает знать. Гораздо интереснее то, что она услышала. Ну, во-первых, приходится приложить усилия, чтобы не фыркнуть — всерьёз сравнивать это убожество с императорским дворцом, а Инга ни капли не сомневается в том, что обстановка в последнем ни в какое сравнение не идёт с… этим, может только крайне недалёкая деревенщина. Но вот второе… Император. То есть, здесь есть император? А почему в таком случае в поместье ни разу не упоминали о нём? Ну, даже если предположить, сто семья Трок находится в оппозиции к правящему дому… или даже в опале… то в любом случае хоть как-то бы его поминали. Незлым тихим словом… Но — тишина. И даже для вышколенных слуг поместья это слишком… — В таком случае, я думаю, девушке будет полезно погулять…

Эйн Ильгери пожимает плечами и отсылает Ингу.

Ну… погулять, так погулять! Инга подчиняется. Конечно, она ни мгновения не надеется на то, что ей позволят бродить по дому без сопровождения. Но это-то как раз и не проблема. Тем более, что Инга