— Бояться нечего, Хлао! — сказал Орех. — Я хочу вместе с тобой спуститься с холма к ферме!

— А зачем нам идти на ферму? Разве это не опасно? Там есть собаки и кошки…

— Нет, это не опасно. Мы будем вместе. Я хочу, чтобы пошел именно ты, и никто другой.

Последние слова произвели на Горшочка надлежащее впечатление. Его не пришлось более убеждать. Они поскакали вперед, пересекли заросшую травой дорогу и направились вниз по склону. Вскоре они вышли на поле, где в ту страшную ночь встретили Остролиста. Здесь Орех остановился, понюхал струю воздуха и прислушался.

Ночь показалась Ореху тихой, и, чувствуя себя в безопасности, он самоуверенно подумал, что либо услышит, либо учует любого четвероногого охотника. Легким шагом Орех двинулся вперед, за ним затрусил Горшочек. Они бесшумно пробрались через изгородь, проскакали под слабо гудящими проводами и через несколько минут достигли дороги на ферму.

Бывают дни, когда мы заранее знаем, что все будет удачно. В это утро Ореха охватило такое же радостное чувство. Вокруг было светло от ярких звезд, и лишь на востоке чуть забрезжил бледный рассвет. Орех чувствовал, что ему под силу обойти тысячу дворов и тысячу ферм одну за другой! Сидя рядом с Горшочком на откосе у пахнущей асфальтом дороги, он не удивился, увидев, что какая-то молодая крыса выскочила из-за плетня и исчезла за кустом отцветшего купыря. Он знал, что сегодня ему непременно встретится проводник! Заметив, что крыса сидит у канавы и роет землю носом, он подошел к ней.

— Укажи нам дорогу на ферму! — попросил он.

Тряся усами, крыса пристально на него посмотрела. У нее не было особенных оснований быть с ним любезной, но что-то в его облике заставило ее вежливо ответить:

— Ферма Вязовая Роща — через дорогу. По тропинке вверх!

Небо светлело. Не дожидаясь Горшочка, Орех двинулся вперед, и тот догнал его у живой изгороди, бегущей по обе стороны тропинки. Прислушиваясь, они стали подниматься к ферме.

Когда Орех и Горшочек достигли вершины холма, ферма и окружающие ее строения уже ясно вырисовывались под утренним солнцем. Орех остановился и присел, чтобы удобнее было понюхать воздух. Резкий запах коровьего навоза и соломы смешивался здесь с ароматом вязов. Кроме того, всюду стоял запах табака и вдобавок сильно пахло кошкой и несколько меньше — собакой. Внезапно на него резко и отчетливо повеяло запахом кроликов.

Взглянув на Горшочка, Орех понял, что тот тоже учуял знакомый запах. Вдыхая эти смешанные запахи, кролики в то же время чутко прислушивались.

Они нигде не видели кошки, но у дома стояла собачья конура с плоской крышей.

Они увидели, что собака еще спит. Это был огромный гладкошерстный черный пес. Он лежал, положив на лапы голову. Цепи нигде не было, но Орех заметил тонкую веревку, выходившую из дверцы и привязанную к верху конуры.

«Видно, собака беспокойная и веревка привязана затем, чтобы она не гремела по ночам цепью», — подумал Орех.

Обойдя конуру, кролики пустились на разведку. Сначала, сидя в укрытии в траве, они попытались оглядеться: нет ли поблизости кошек. Не увидев вблизи ни одной, они настолько осмелели, что перешли открытое место и даже остановились пощипать одуванчиков. Руководствуясь чутьем, Орех направился к сараю с навесом и покатой крышей. Дверь была полуоткрыта, и, не задерживаясь на кирпичном пороге, он вошел внутрь сарая.

Здесь на широкой деревянной полке стояла клетка с дверцей, затянутой проволочной сеткой. Через сетку он увидел коричневую миску, пучок зелени и уши двух или трех кроликов. Рядом с полкой стоял сноп соломы. Вспрыгнув на него, Орех легко перебрался на полку, старые и вытертые доски которой были покрыты мякиной и пылью. Горшочек уселся у порога, ожидая приказаний.

— Хлао-ру, — сказал ему Орех. — У тебя одна задача: наблюдай за кошками в оба глаза, а то мы можем попасть в беду!

— Слушаюсь, Орех-ра, — отвечал Горшочек.

Орех подошел к клетке. В одной из боковых стенок была дырка от сучка, и он увидел, как внутри морщится и двигается чей-то нос.

— Меня зовут Орех, — представился он.

Последовал ответ на немного странном, но вполне понятном кроликам языке:

— Меня зовут Самшит. Откуда ты пришел?

— С холмов. Я и мои друзья живем там как хотим, без людей. Мы едим траву и греемся на солнце.

— А нас здесь четверо. Два кролика и две крольчихи.

— А вас когда-нибудь отсюда выпускают?

— Очень редко! Девочка пускает нас в маленький загончик на траву.

— Наши кролики хотят, чтобы вы убежали с фермы и пришли к нам жить, — объявил Орех.

— Сзади у клетки есть дверь, — сказал Самшит. — Подойди сюда, здесь лучше разговаривать.

Дверь была сделана из проволоки и натянута на деревянную раму.

По ту сторону проволочной сетки стояли четыре кролика, прижимая к ней носы.

Орех попытался рассказать им о привольной и веселой жизни их диких собратьев на холмах и о той свободе, которой они пользуются.

Казалось, его рассказ одновременно очаровал и испугал домашних кроликов. Белая Кашка, сильная и энергичная ангорская крольчиха, была в восхищении от рассказа Ореха и без конца расспрашивала его о колонии. Очевидно, кролики в клетке считали свою жизнь на ферме скучной, но безопасной. Откуда-то они многое узнали про элилей и считали, что у диких кроликов жизнь недолгая.

Вскоре Орех с горечью убедился, что домашние кролики не способны ни принять какое-либо решение, ни выполнить его. Им никогда не приходилось действовать для того, чтобы обеспечить себе обед, или для того, чтобы сохранить свою жизнь, и они колебались.

Полизав отруби, рассыпанные на полке, Орех с минуту посидел, а затем сказал:

— Я ухожу домой! Мы еще вернемся и не хуже вашего фермера откроем клетку.

Тут от дверей послышался взволнованный голос Горшочка:

— Орех, на двор выбежала кошка!

— Мы не боимся кошек, если встречаем их на поле! — гордо сказал Орех. Стараясь показать, что он не особенно торопится, он перешел сначала на сноп, а затем спрыгнул на пол. В эту минуту Горшочек выглянул в щель. У него был очень испуганный вид.

— Боюсь, что она нас учуяла, Орех, — прошептал он.

— Тогда не стой на месте, — сказал Орех. — Иди за мной