Орех выбрался из сарая и застыл на пороге. Полосатая кошка с белой грудкой уверенно прогуливалась вдоль поленницы.

Заметив Ореха, она раздраженно забила о землю хвостом. Двор заливало солнце. Сильно пахло нагретой соломой и пылью.

— Уж не проголодались ли вы, — дерзко обратился Орех к кошке. — Неужели крысы стали умнее и не попадаются вам в лапы?

Солнечный свет бил Ореху в глаза, и он присел, морщась. Кошка вытянула шею и прижалась к земле. За спиной Ореха нервничал Горшочек, и, не спуская с кошки глаз, Орех чувствовал, как тот дрожит.

— Не бойся, Хлао-ру, — прошептал Орех. — Пусть она первая на нас бросится. Сиди смирно! Я ее раздразню!

Кошка яростно ударила по земле хвостом.

— Вы никуда не спешите? — дерзко и бесстрашно спросил ее Орех. — А ведь здесь чудесный ход на кухню, ваше лупоглазие, госпожа кухонная подлипала!

Внезапно одним прыжком кошка перескочила через двор, но кролики увернулись и ударились бежать, высоко выбрасывая задние лапы и сильно отталкиваясь ими от земли. Кошка неслась за ними с огромной скоростью, и хотя кролики хорошо подготовились к старту, они едва-едва успели выскочить за ограду.

Несясь вдоль длинного амбара, они услышали возбужденный лай собаки, метавшейся по двору, до отказа натянув веревку.

Орех и Горшочек промчались по тропинке к полю, спрятались под цветущей изгородью и посмотрели назад. Кошка внезапно резко остановилась и принялась вылизывать лапу с подчеркнуто безразличным видом.

— Кошки страх как не любят оставаться в дураках! — пояснил Орех. — Теперь она за нами больше не побежит. Почему-то от кошек не следует убегать, а надо ждать, когда они на тебя бросятся. Хорошо, что ты ее вовремя заметил, Хлао-ру.

Орех и Горшочек вернулись в Соты только под вечер. Когда они остановились пощипать на поле траву, пошел дождь и поднялся холодный ветер. Им пришлось залечь в одном из амбаров, стоявших у дороги. Прислушиваясь, нет ли в нем крыс, они зарылись в кучу соломы и скоро заснули.

Проснувшись, Орех решил, что теперь некуда спешить. Возвращаться домой по мокрой траве было противно, и вдобавок он считал, что ни один уважающий себя кролик не покинет амбара, не попользовавшись тем, что в нем лежит. Надолго задержавшись возле кучи свеклы, Орех и Горшочек отправились домой только тогда, когда уже начало темнеть. Они не слишком спешили и пришли домой засветло, не испытав более никаких затруднений.

Попросив Горшочка хранить их приключения в тайне, Орех спустился в свою нору. Там никого не было, он улегся и через минуту заснул.

Проснувшись, он увидел рядом с собой Пятого. Земляной пол показался Ореху очень приятным, уютным и сухим, и он хотел было снова задремать, как вдруг услышал слова Пятого:

— Ты совсем промок, Орех!

— Ну и что? Разве для тебя новость, что трава мокрая?

— Нет, ты промок не на сильфлее. Ты вымок до костей! Где ты пропадал вчера целый день?

— Я ходил за продовольствием на ферму!

— Да, ты ходил полакомиться свеклой! Твои лапы пахнут двором усадьбы — отрубями и куриным пометом. Но тут еще что-то, чего мне пока не понять. Что случилось, скажи?

— Ну, у меня произошла стычка с кошкой.

— Ты от меня еще что-то скрываешь! Что-то очень опасное!

— Сейчас в опасности Остролист, а не я! Чего же беспокоиться обо мне?

— Остролист и его отряд уже вчера вечером прибыл в чужую колонию. Кихар принес об этом сведения. Разве ты этого не знаешь? — с удивлением спросил Пятый.

Орех почувствовал, что попался.

— Зато сейчас я об этом узнал, — ответил он. — И очень рад! Но больше я не стану от тебя ничего скрывать, дорогой Пятый! Мы с Горшочком ходили вчера в ту усадьбу, о которой нам рассказывал Кихар. Там есть кролики! Они сидят в клетке. Я их разыскал и побеседовал с ними. Мне хочется пойти туда еще раз и выпустить их на волю!

— Зачем?

— Там две крольчихи, вот зачем!

— К чему нам они? Если Остролист сумеет выполнить свое задание, скоро у нас будет много крольчих. Домашние кролики не привыкнут к жизни на свободе. По-моему, ты просто сейчас изо всех сил стараешься прыгнуть выше головы и стать умнее всех!

— Умнее всех? Да ты что?

— Нельзя рисковать жизнью друзей ради такой ерунды! — сказал Пятый. — Конечно, наши кролики всюду за тобой пойдут. Ты — Главный! Предполагается, что тебе доподлинно известно, что полезно для колонии!

— Ох, замолчи! Мне ужасно хочется спать! — прервал Пятого Орех.

На следующее утро во время сильфлея Орех рассказал товарищам о своем походе на ферму. Лохмач пылко приветствовал предложение совершить дерзкий налет и освободить сидевших в клетке бедняг.

— Мне кажется, это дело не может сорваться! — сказал он. — Я, конечно, не умею открывать клетки, но Смородина уж что-нибудь придумает! Пока меня злит только одно — что ты удрал от кошки! Сто́ящий кролик должен в любое время справиться с кошкой! Однажды моя мать напала на кошку, и той кошке есть что припомнить: мать порвала ей шкуру, так что шерсть летела, как пух кипрейных семян! Беру на свое попечение всех кошек с этой фермы!

В отличие от Лохмача Смородину пришлось долго уговаривать. В конце концов он, в глубине души обиженный тем, что его не взяли в отряд Остролиста, согласился пойти вместе со всеми и подал целый ряд разумных советов.

— Разве непременно нужно идти на ферму большой компанией? — спросил он. — Ведь собака на привязи, и в усадьбе держат не больше трех кошек. Если кроликов будет много, то и хлопот будет немало: кто-нибудь непременно потеряется в темноте и придется тратить время на поиски.

— Что ж, в таком случае возьмем Одуванчика, Веронику и Хокбита, — сказал Лохмач. — Устроим наш налетик завтра, Орех?

— Чем раньше, тем лучше, — сказал Орех. — Жаль, что по вечерам уже темно, а то мы могли бы взять с собой Кихара. Вот бы он позабавился!

Под вечер Пятый снова завел речь о предстоящем налете.

— По-видимому, не стоит тебя отговаривать от этой экспедиции, — сказал он Ореху.

— Уж нет ли у тебя какого-нибудь скверного предчувствия? — обеспокоенно