— Так тому и быть.

Елисей рассказал. Рассказал подробнее о Яне, о том, что они нашли в УИМКе, о «Ветви Ивановского» и о том, куда лежал его дальнейший путь.

— Мы последуем за тобой, — сказал Пётр.

— Нет. Зачем же? — возразил Елисей.

— Речь идёт о лекарстве, — объяснил Император. — Если его воистину можно создать, к тому же, так скоро после начала этой катастрофы… Не, Елисей, мы с тобой. Возможно, мы сможем ещё вернуть старый мир.

— А как же лагерь? Как же все люди, кто не способен взять оружие в руки?

— Об этом я и хотел тебе рассказать. С нами связался крупный лагерь. Вернее, они объявляли о себе в эфире, — Пётр указал на радиостанцию. — а мы просто связались с ними. Отсюда недалеко: километров двести. Они обосновались на каком-то учреждение — то ли на фабрике, то ли на складах. Сказали, там общая территория: одиночки, выжившие, «Мессия» — все там. Место назвали «Цитадель». Мы перевезём лагерь туда. На это уйдёт день, не более. А на следующий мы отправимся с вами.

— Хорошо, вас уже не переубедить.

— Правильно соображаешь. Понимаешь, каждый из нас только и хочет, что остановить весь этот кошмар. А тут подворачивается такой неожиданный шанс. Мы не можем его упустить.

— Что ж, тогда нужно торопиться, — заключил Елисей.

— Ты прав. Отряд уже собран. Команда по сбору дана ещё в шесть часов утра. Мы готовы отправляться в «Цитадель». Ты с нами?

Елисей немного удивился от того, что уже всё готово, он как-то и не заметил.

— Нет, я подожду здесь, — ответил он. — Яна останется со мной.

— Как знаешь, мы вернёмся к вечеру, переночуем, а потом уж можно и рвануть на север.

Елисей кивнул. Император вышел во двор и принялся раздавать приказы. А Елисей направился в лазарет к Яне. Ему нужно было скоротать день в одиночестве. Но там его ждала Анна.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Елисей.

— В смысле? — не поняла Анна, нахмурив брови.

— Лагерь вот-вот уедет.

— Да, и что с того? — всё ещё не понимала Анна.

— Ты должна поехать с ними.

— А-а, так ты хочешь, чтобы я отсиживалась там, пока ты ищешь лекарство от праенунтиа мортиса? Ну уж нет… — высказалась она с рассерженностью.

— Путь может оказаться опасным, — настаивал Елисей.

— Это не аргумент. Кто тебя вытащил от дронов?!

Тут Елисей побагровел. Ну не мог он рисковать жизнью Анны! Она ведь стала для него…

— Мы пройдём этот путь вместе, — вдруг сказала она.

Елисей заглянул в её глаза, в которых играли лучики солнца, и увидел там своё отражение. «Может быть, прежний мир и вправду можно вернуть, — подумал он».

— Елисей, — пробормотала Яна во сне.

Елисей глянул на неё. На её лице была блаженная улыбка, но отчего-то она только пугала.

Анна вышла из лазарета. Елисей последовал за ней. Они миновали дворик, прошли вдоль сгнившего деревянного забора, и вышли на опушку леса. Анна быстро прошла мимо зарослей колючего барбариса, пока Елисей плёлся за ней, цепляясь и спотыкаясь о высокую траву и царапаясь о иглы кустов.

Наконец они оказалась под стволами деревьев, где росла травка пониже и помягче.

— Раньше я часто гуляла в лесу. А в детстве мы с отцом изучали мох, лишайники, цветы и травы, и грибы, конечно. — Она улыбнулась. — Отец почему-то очень любил грибы, говорил, они таят удивительные секреты. Но мне не удалось их раскрыть, а он про них много не рассказывал, да и я их сильно не ценила.

Анна переступила через трухлявый, поросший мхом ствол берёзы. Елисей шёл вровень с ней, глядя по сторонам.

— Мы подолгу рассматривали букашек, — продолжала она. — ползающих по могучим стволам деревьев или качающихся на тоненьких травинках. А деревья в лесу были древние, благородные. От них прямо-таки веяло историей. Встречались нам птички и зверушки. Отец любил раскрывать и показывать мне разные тайны природы.

Анна подбежала к толстенной берёзе и, обняв, обхватила её руками.

— Он говорил, идёшь по лесу, обнимешь деревце и слушаешь, что оно тебе шепчет. И задумываешься, вспоминаешь только хорошее, забываешь плохое. На душе становится легче. А ветерок, несущий ароматы здешних трав, шелестит у тебя в волосах. И чувствуешь единение с природой. Появляется нерушимая связь. Ох, не знаю, кем были наши предки, но плохо, что их знания и традиции давно забыты и утеряны. Иногда мне кажется, что… что весь мир, построенный людьми, не настоящий, да так и есть, он не живой, он совсем пустой, бездушный. А в природе: каждый камушек словно живой, каждая капелька воды, каждый отпавший колосок. Всё находится на своих местам, в гармонии и красоте.

— Мой прадед занимался пчеловодством, — вдруг вспомнил Елисей. — Так странно сейчас это вспоминать. Последний раз я был в лесу лет десять назад. А ульи он расставлял именно в лесу. Он подолгу мог сидеть с пчёлами, любоваться ими. А они не кусали его совсем, будто бы принимали за своего. Со мной такого не было, — улыбнулся он. — Не знаю, или что детство, или правда раньше времена другие были, совсем другие, какие-то уютные, тёплые, душевные. А сейчас, согласен, всё фальшивое, какое-то наигранное. Наверное, фраза «раньше было лучше» была актуальна всегда.

***

Тянулась неестественно тёмная и тихая для лета ночь.

Елисей и Анна заночевали в лазарете, с Яной. Вместе им было куда спокойнее. Здесь же, после полуночи, обосновался весь отряд Императора: сам Пётр, Тони, Славянин, Немец, Горка, Медведь, Кол и, конечно, Волшебница.

Каждый из них видел десятый сон и тихо посапывал, свесив руку или ногу с кровати.

Снаружи эхом отражалась тишина: ни уханья сов или филинов, ни писков удирающих мышей, ни шороха листьев, ни стрёкота сверчков или цикад, ни звука — мир вымер или просто замолк, попрятавшись по щелям.

Даже луна спряталась за тёмными мрачными тучами. Весь мир погрузился во тьму.

Елисей