– Ты попросила моей помощи, поэтому я прошу твоей.

Я наклонилась вперед; в ушах по-прежнему звучали слова Макса: «Я бы никогда не оставил его там». Я бы тоже не оставила. Никогда.

– И я прошу не для себя. Это вопрос порядочности. Ты уже отказала в помощи тысячам людей, потому что их слишком много. Но сейчас я прошу помочь одному человеку. Неужели и это слишком? Или Ордена не настолько могущественны, как о них говорят?

Тишина. Я ожидала, что Нура рассердится, но она удивила. Она долго рассматривала меня, задумчиво наморщив лоб, а потом скривила рот в слабой улыбке.

– Ладно. Назови имя, и мы посмотрим, что Зерит сможет сделать.

Сердце затрепетало у меня в горле.

– Но взамен, – продолжила Нура, – надеюсь увидеть тебя завтра у ворот Таирна. Договорились?

– Да. – Я не колебалась ни секунды.

Макс наблюдал за нами в нетипичном для него молчании.

– Твоему другу очень повезло. – Нура скрестила руки на груди и задумчиво закинула голову. – Однако впредь будь осторожнее, Тисаана. Людьми, которые хотят чего-то больше всего на свете, легко манипулировать.

Я серьезно кивнула, словно мне это раньше и в голову не приходило. Хорошо, когда тебя недооценивают. Ведь я знала это лучше, чем кто-либо другой. Просто раньше у меня не было такой роскоши, как выбор.

Солнце обжигало затылок. Прищурившись, я рассматривала наш дом. Рядом со мной Мираселль ворковала над пионами, пропуская лепестки между пальцами. Я понятия не имела, чем она занимается, когда не бродит по нашему саду, но в последнее время она возникала из ниоткуда, когда я оказывалась на улице одна. Меня ее присутствие вполне устраивало: какой бы странной ни была Мираселль, она мне нравилась. Мне было легко с ней рядом, к тому же на ее фоне я не переживала из-за своего акцента: она была единственной уроженкой Ары среди моих знакомых с еще более бедным, чем у меня, словарным запасом.

После того как мы с Нурой заключили сделку, она повернулась к непривычно тихому Максу и попросила оставить их наедине. Я удалилась в сад, чтобы попрактиковаться самостоятельно.

Тем не менее чем больше проходило времени, тем чаще я бросала взгляды на дом и тем сильнее меня снедало любопытство.

Наконец они появились на пороге. Нура лишь махнула мне рукой издали и торопливо удалилась. Я решила не принимать ее поведение близко к сердцу. Макс, в свою очередь, даже не взглянул на нее, прежде чем двинуться ко мне.

При его приближении Мираселль вскочила на ноги:

– Доброе утро, Макс! Смотри, какой прекрасный день сегодня!

– О чем, будь проклята, ты думала? – прошипел сквозь стиснутые зубы Макс.

– О чем я думала? – Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. – А что еще мне оставалось делать?

– Это так не работает. Неужели ты думаешь, что победила?

– Нет. Ну, может, частично. Но я должна была попытаться.

Мираселль подошла ближе. Ее красивое лицо исказилось гримасой озабоченности. К сожалению, она понятия не имела, что такое личное пространство.

– Макс, почему ты такой грустный?

Он поднял руки, мягко отстранив ее.

– Мираселль… – зло начал он, но тут же спохватился и выдохнул. – Сделай три шага назад, пожалуйста. Моя единственная просьба. Отойди от меня всего на три шага.

Мираселль послушно шагнула назад.

– Что, по-твоему, мне нужно было сделать? – спросила я.

– Отказаться. Это то, что тебе нужно было сделать.

– Я не могу.

– Нельзя заключать сделки с Орденами. Никогда. От них невозможно добиться ничего определенного, они никогда не заключат с тобой договор крови. Дело даже не в том, что Нура откажется от своего слова. Она ведь тебе даже ничего не пообещала. Она сказала, что постарается. – Он зло усмехнулся. – Неужели ты не понимаешь?

Я молча смотрела на Макса. Было бы ложью утверждать, что его реакция не заставила меня занервничать. С другой стороны, все, что он пытался мне сейчас сказать, не стало для меня новостью. Я прекрасно понимала, что мне никто не даст никаких гарантий. По лицу Нуры ясно читалось, что она не питает особой надежды на успех. Мне удалось выторговать себе, то есть Серелу, всего лишь шанс, и ничего больше.

Тем не менее шанс лучше, чем совсем ничего. Все равно надеяться больше не на что.

– Моему другу нужна хоть какая-то надежда. У меня нет другого выхода. И я бы все равно согласилась, даже если бы Нура отказала мне.

– А зря. – Макс наградил меня взглядом, который я не смогла истолковать.

– Мне нужно произвести на них впечатление. Ты прекрасно это понимаешь.

Я подпрыгнула: кто-то запустил пальцы мне в волосы и принялся их расчесывать. Я не сразу поняла, что это Мираселль, и мне пришлось сдержаться, чтобы не оттолкнуть ее руку.

– Мираселль… – В голосе Макса звучала с трудом сдерживаемая злость. – Дай нам поговорить.

Мираселль обиженно посмотрела на него, но все же удалилась к розовым кустам.

– Что такое договор крови? – спросила я, когда она ушла.

– Соглашение, заключенное с помощью магии, чтобы ни одна из сторон не могла нарушить условия.

– А что произойдет, если они нарушат?

– Они не смогут.

– Но вдруг…

– Тисаана, это не относится к делу. Главное в том, что ты не должна доверять Орденам. Они постараются использовать тебя в своих интересах.

Но я тоже собираюсь использовать их. И потом, какую выгоду могут извлечь Ордена из меня? Там и так собрались самые могущественные повелители магии, какие есть в нашем мире.

– Зачем?

– Пока не знаю.

Макс продолжал смотреть на меня. В тени насупленных бровей странно поблескивали глаза, рот задумчиво скривился, плечи напряглись. Его явное беспокойство за меня камнем легло на сердце.

– Я справлюсь, – тихо сказала я.

– Этого я и боюсь. – Он глубоко вздохнул и выпустил воздух через раздутые ноздри. – Как же я надеялся, что мне больше никогда не придется оказаться на поле боя.

Я удивленно посмотрела на него:

– Разве она говорила, что ты должен участвовать?

Макс фыркнул:

– Нура? Было бы интересно посмотреть, как далеко это бы ее завело. Но в любом случае, если ты пойдешь, я тоже пойду.

– Ты…

– Я не отпущу тебя одну.

От внезапного понимания, что стоящая передо мною цель и то, чем я решила ради нее пожертвовать, теперь затрагивают и других людей, меня зашатало под грузом новой ответственности. Какое-то время я молча смотрела на Макса, приоткрыв рот. Я искала слова, но найти их не могла.

Я и так переживала перед походом на Таирн, но волнение затаилось глубоко внутри, и мне удавалось его не показывать. Но сейчас, когда я поняла, что втягиваю Макса обратно в события, участию в которых он так отчаянно сопротивлялся, у меня кольнуло сердце.

– Ты не обязан.

– Не смеши меня. Я не отношу себя к последователям школы дружбы на словах имени Зерита Алдриса.

– Макс…

– Мы не будем больше это обсуждать.

Макс продолжал задумчиво рассматривать меня. Я молча смотрела на него