мере, находились на равных условиях с паданцами. Оглядываясь назад, можно даже говорить о нашем преимуществе перед ними, ведь Бездна давала нам особые ментальные способности. В Бездне наши души отлетали в любящие объятия Сердца, мы были бессмертны. А здесь мы умираем навсегда. Это не освобождение, как утверждали Найджел и Ангел-воительница. Это немногим лучше проклятия.

— Она убила паданцев. Она спасла меня.

— Если мы падём, она падёт вместе с нами. Несмотря на все ее оружие и технологии, она одна. Она не сможет защитить всю планету от паданцев.

Чаинг тяжело выдохнул.

— Ладно. Мы не можем истребить ее, она не станет с нами сотрудничать. И что теперь?

— Теперь вы о ней все знаете, и у вас есть выбор. Или, вернее, он есть у меня.

«Именно так она и сказала, Уракус ее побери».

— То есть?

— Насколько я понимаю, в усадьбе Ксандер вы видели паданца-производителя?

— Так точно.

— Их существование чрезвычайно плохо влияет на моральный дух граждан Бьенвенидо. Вы с этим согласны?

— Они меня до Уракуса напугали.

— Вопреки слухам, Седьмой отдел не занимается вопросами внутренней безопасности. Мои кадровые офицеры полностью осведомлены о паданцах-производителях и занимаются не только их истреблением, но и сокрытием факта их существования от широкой общественности. Вы на своем опыте узнали, насколько они опасны, то есть вы уже сдали необходимые нормативы для зачисления в отдел. Но я предлагаю эту возможность только офицерам с прекрасным послужным списком. — Стонел похлопал рукой по папке. — У вас такой и был, за исключением одного досадного промаха.

Чаинг нахмурился.

— Какого промаха?

— Чуть раньше тем же вечером вы привезли Кориллу сюда, в управление НПБ.

— Так точно. Мы спасли ее от паданца-производителя. В этой ситуации пришлось действовать быстро, и мы привезли ее сюда для допроса.

— Существуют четкие приказы относительно элитариев, и первый из них гласит: их нельзя допускать в здание НПБ, поскольку они могут сообщить другим то, что узнают. Это серьезное нарушение безопасности. Ее следовало отправить в камеру для содержания элитариев. Именно потому мы их и создали.

— Но передо мной в приоритете стояло активно действующее гнездо, которое избрало целью ракетостроительный завод. Времени не хватило на что-то другое.

— Срезаете углы, капитан?

Чаинг понимал: его провоцируют, проверяют характер.

— Я действовал по ситуации, спасая завод, — спокойно ответил он. — Возможно, вы считаете важными другие вещи, но я занимаюсь именно этим.

Стонел снял очки и положил их поверх папки. Его запавшие глаза задумчиво разглядывали Чаинга.

— Мне нравится ваша посвященность, капитан Чаинг, и я могу оценить трудности текущей операции, именно поэтому я и хочу перевести вас в Седьмой отдел.

— Обратной дороги нет? — спросил Чаинг, стараясь остаться спокойным.

— Нет. Никакой.

— Тогда мне лучше перечитать правила.

Стонел рассмеялся.

— Не думаю, что это необходимо. Добро пожаловать в Седьмой отдел, капитан Чаинг.

— Благодарю вас, сэр. Я вас не подведу.

— Разумеется. Никто нас не подводит.

— И что теперь?

— Продолжайте нести службу, как и прежде, но вы будете отчитываться еще и перед моим управлением в Варлане и получите дополнительные полномочия, которые помогут вам, если придется разбираться с местным начальством. Вы получите пакет с полным описанием обстановки. — Стонел немного поколебался и снова водрузил окуляры на нос. — Чтение не слишком приятное. За несколько лет мы обнаружили и уничтожили множество разнообразных паданцев-производителей. Они могут принимать вид практически любого животного по желанию.

— Как? Это… невероятно.

— Они обладают врожденной способностью изменять эмбрионы, что, естественно, необычайно заинтересовало Институт исследования паданцев. Но мне нет дела до науки, интересует лишь конечный результат.

— Понял. А Ангел-воительница?

— Убедитесь, что все считают ее лишь легендой. Нужно задавить возможную утечку информации о ее деятельности. Но ту же самую информацию необходимо передавать нам.

— Значит, вас она тоже интересует?

— Меня максимально интересует все, что делает Кайсандра. В Седьмом отделе есть целая команда сотрудников, занятая сбором информации о ее действиях и способностях, а также составлением списков сочувствующих — в основном элитариев. Когда-нибудь мы узнаем достаточно много и выследим ее.

— А потом? Я видел, на что она способна. По-моему, она может разгромить даже целый полк.

— Да, но и у нее есть предел допустимого. Спасибо Матери Лоре, которая обладала тем же уровнем встроенных технологий Содружества. Вряд ли она пережила атомный взрыв.

— Вот же дрянь! Хотите взорвать ее? На поверхности планеты? Вы шутите?

— Конкретные действия мы определим в соответствующее время. На данный момент я готов сохранять статус-кво ради общего блага.

Чаинг надеялся, что на лице его не промелькнуло ни малейших признаков удивления. «Корилла тоже говорила об этом».

— Именно так нам и удавалось выживать все эти годы.

Стонел сунул руку в карман и вытащил жетон Чаинга. Недолго разглядывал его, а затем положил на стол.

— Рад, что вы согласились. Ваше первое задание — ограничить локальное воздействие.

— Сэр?

Чаинг не схватился за жетон сразу, это выглядело бы слишком жалко.

— Капрал Дженифа, офицер, работающая под прикрытием, тоже видела паданца-производителя в переулке Фрикал. Ведь так?

— Так точно, видела, — осторожно произнес Чаинг. — Но мельком. Темно было.

— Тогда вам будет не сложно убедить ее, будто вы наткнулись на бродячую собаку или что-то столь же обыденное.

— Я постараюсь. Она не станет упоминать об этом в официальном отчете.

— Хорошо.

— А как насчет Кориллы? Мне с ней тоже поговорить?

— С той элитаркой? Она помеха, которая не стоит вашего времени. Элитарии постоянно талдычат о своей любимой Ангеле-воительнице, паданцах-производителях и грядущем апокалипсисе. Я отозвал ее студенческий билет — она больше не станет влиять на неокрепшие юные умы. Ее отправят на народную ферму, где она будет вести плодотворную жизнь во благо государства, так лучше для всех окружающих.

Чаинг принял задумчивый вид: Стонел наверняка пытается разглядеть малейшие признаки неодобрения. Сам он видел в сложившейся ситуации чудовищную несправедливость. Корилла сотрудничала с НПБ, рисковала собой, предупреждая их о размерах гнезда, и за это у нее отобрали мечту о настоящем образовании. «Неудивительно, что элитарии ненавидят НПБ».

— Да, так будет лучше.

Здоровой рукой он взял жетон и положил его в карман.

Стонел встал, взяв папку.

— Почти рассвело. Вам лучше обратить внимание на эту травму.

Чаинг поднялся на ноги и мигнул. Горячая волна дергающей боли охватила поврежденное запястье, несмотря на обезболивающие.

— Так и сделаю. Э-э-э, сэр?

Стонел собирался уже стучать в дверь. Он удивленно обернулся.

— Да?

— А как вы попали в отдел, сэр? Тоже видели паданца-производителя?

— Нет. Меня назначили с самого начала. Бьенвенидо нуждается в людях, способных обеспечить продолжение великих дел, начатых Слвастой, и достичь поставленной цели — уничтожить паданцев и сделать освобождение