идти совсем недалеко, и уже минут через пятнадцать я взбирался по шатающейся лесенке в громадное седло-шатёр на спине Пушка. Зверь был явно рад видеть хозяина и переступал с ноги на ногу от радости и нетерпения, отчего лестница раскачивалась, и подъём к седлу оказался не таким уж лёгким делом.

Проверка на Удачу провалена!

Второй шанс!

Я испуганно замер, но ничего плохого не произошло. Подозреваю, что Сержант должен был соскользнуть с обледенелой лестницы и сорваться вниз, но сработало только полученное спасительное свойство «Второй Шанс». Отлично! Сильно облегчает жизнь такому как я неудачнику!

— Поехали! Отведу тебя в тепло! — проговорил я питомцу, берясь за вожжи, и громадный штурмовой зверь послушно зашагал в предложенном направлении.

***

Стемнело. С наступлением сумерек холодный ветер по ощущениям стал ещё злее, я мёрз даже в тёплой одежде и вынужден был постоянно дуть на свою оставшуюся без перчатки левую ладонь, которая не могла согреться даже в кармане зимней куртки. Мы с Пушком находились примерно на середине занесённого снегом горного серпантина, как вдруг какое-то движение привлекло моё внимание.

Навык Зоркий Глаз повышен до сорок седьмого уровня!

Навык Выслеживание повышен до тридцать четвёртого уровня!

Навык Стойкость повышен до тридцать шестого уровня!

Какое-то существо передвигалось по глубокому снегу, медленно и тяжело взбираясь на крутой горный склон. Хищник? Обившаяся от основной группы ночная бестия? Вообще-то бестии возникали каждый вечер внизу под смотровой площадкой, и я обошёл то опасное место по широкой дуге, но мало ли… И проблема была в том, что я прекрасно видел оставляемый след на снегу, но не видел само существо. Какая-то химероидная тварь? Или… это вовсе не зверь?

Тепловое зрение!

Догадка оказалась верна. Шерх или возможно представитель какой-то иной разумной расы, скрытый в невидимости, брёл по пояс в глубоком снегу. Причём, судя по небольшому тепловому силуэту, скорее всего данный персонаж был невысокого роста женщиной. Она крайне устала и замёрзла до полусмерти, но упорно продолжала двигаться по направлению к убежищу «Альянса Неудачников».

— Пушок, стой! — я остановил маунта, спустился по лесенке и поспешил на помощь женщине-шерху, уже более-менее предполагая, кого повстречал этим холодным зимним вечером.

И не ошибся! Авелия Ун-Понар, прекрасная правительница клана «Восточный Гарнизон» и Воительница на текущий момент 69-го уровня.

— Сержант… — сил у моей давней длинноухой знакомой хватило лишь на то, чтобы проявиться из невидимости и назвать моё имя, после чего девушка рухнула без сознания прямо лицом в снег.

Кожа на щеках и ушах Авелии совсем побелела, руки оказались холодными словно лёд. Я поднял оказавшееся на удивление лёгким тело и поспешил с ним к оставленному выше по склону зверю, по дороге не сдерживаясь и ругая Воительницу шерхов, хотя девушка меня наверное и не слышала.

— Совсем без мозгов? Где зимняя одежда? Ваши тонкие тёмные костюмы шерхов хороши для маскировки и бесшумного передвижения, но совершенно не предназначены для путешествий в холода!

Отдельной проблемой оказалось подняться по лесенке в седло носорога вместе с Авелией, так что я перекинул тело девушки через плечо и сумел-таки вскарабкаться наверх. Там сразу же опустил со всех сторон пологи шатра на седле, чтобы укрыть замерзающую девушку от дующего в горах ледяного ветра. Направил Пушка идти вверх по склону по направлению к ведущему в долину перевалу. Зажёг масляную лампу и походную печку, после чего принялся растирать побелевшую кожу Воительницы на лице, шее и руках. Помогало слабо. Но когда я снял с себя тёплую зимнюю куртку и попробовал надеть на девушку, та неожиданно открыла глаза и попыталась слабыми непослушными руками оттолкнуть меня.

— Нельзя, Сержант… законы шерхов запрещают… носить нам чужую одежду…

— Да? А умирать без тёплой одежды зимой в горах эти самые законы вам позволяют?!

— А ты возьми… меня… в плен… — едва слышно одними губами прошептала Воительница и похоже снова отключилась.

Что, какой ещё плен? Что за бред Авелия несёт? Я уже хотел было выбросить странные слова девушки из головы, но тут до меня неожиданно дошло. Шерхи очень трепетно относятся в данному слову. И если кто-то бывает побеждён в бою и признаёт поражение, победитель не убивает побеждённого, но берёт в плен. Пленник в обмен на сохранение жизни фактически даёт клятву не пытаться сбегать или заново нападать на победителя. Не выбирает, что ему делать, где жить и какую одежду носить, всё это за него решает пленитель. И если этот пленитель решает, что его пленнице положена тёплая зимняя куртка и брюки, меховые сапоги и горячий чай, та вынуждена будет подчиниться, пусть даже тем самым нарушит некоторые принятые у свободных шерхов правила.

Я потормошил за плечи потерявшую сознание Воительницу, и когда она приоткрыла глаза, громко объявил.

— Авелия, я беру тебя в плен!

Девушка одними лишь краешками губ улыбнулась и едва заметно молча кивнула. Вот и отлично! Больше никаких глупостей про нарушение законов шерхов от Воительницы я не слышал и никакого сопротивления не встречал. Надел на свою пленницу тёплую куртку, расстался со своими ботинками, шапкой и утеплёнными штанами, оставшись лишь в подштанниках, а всю одежду нацепив на Авелию. Даже единственную перчатку ей пожертвовал. Во внутреннем кармане куртки у меня имелась металлическая фляга с травяным чаем, и я заставил свою пленницу привстать с лежака и выпить ещё достаточно горячего тонизирующего напитка.

— Хорошо… Вроде приходить в себя стала… только вот пальцев ног совсем не чувствую… да и руки словно деревянные… не сгибаются…

— Ничего, вскоре прибудем в лагерь, там моя сестра займётся твоим лечением. Ты же пока объясни мне, что ты вообще забыла в горах в столь неподходящее для прогулок время года и в столь лёгкой одежде?

— Сержант, — девушка тяжело вздохнула, — я… проиграла в поединке… и потеряла власть над кланом «Восточный Гарнизон».

Авелия Ун-Понар неожиданно замолчала и долго вопросительно смотрела на меня, сложно ожидая того, что эти её слова могут изменить моё отношение к ней. Но поскольку я промолчал, девушка уже самостоятельно потянулась к фляге с чаем. Я помог ей, поскольку пальцы Воительницы дрожали и совершенно не слушались. Пленница же отхлебнула горячего напитка и продолжила говорить, согреваясь и оживая буквально с каждой секундой.

— Победил меня Инвир Ур-Гее… бывший глава Центрального Гарнизона… и бывший Верховный Вождь всех шерхов. Вот знала же, что не стоит привечать его и принимать в мой клан! Но мои подданные не поняли моего холодного отношения к нему. Все дружно уговаривали меня принять новичка и заверяли, что столь умелый боец усилит наш клан. Я вынуждена была