согласиться. Да и… чего скрывать, его льстивые речи по поводу моей красоты и женственности затмили мой разум. Я понадеялась, что действительно ради меня он совершил такое далёкое путешествие в большой мир…

Авелия тяжело вздохнула, и я догадался, что мечтам девушки по поводу восхищённого её красотой поклонника не суждено было сбыться. Собственно, следующие же слова Воительницы это подтвердили.

— Я жестоко ошиблась! Едва только Инвир Ур-Гее освоился на новом месте, как сразу же бросил мне вызов. Ну разве могла я с ним тягаться? Инвир — лучший боец среди всех шерхов! Умелый Теневой Мастер, потерпевший до этого лишь одно поражение в сотне боёв!

— Да, слышал эту историю, — подтвердил я слова собеседницы. — Мой рыжий кот Васька победил Великого Вождя шерхов в честном поединке, после чего тот отрёкся от титула Великого Вождя, покинул Центральный Гарнизон и начальную «песочницу», отправившись в странствие по большому миру.

— Не знала этого, поскольку Инвир Ур-Гее не рассказывал, кто именно его победил. Но это не меняет сути. Новый глава клана посадил меня под замок и велел моим же бывшим верноподданным охранять меня днём и ночью. Все разговоры про мою красоту после поединка сразу же были забыты, для нового вождя я стала обузой и опасностью. Он одержим властью, и один лишь «Восточный Гарнизон» слишком мал для удовлетворения его высоких амбиций. Инвир Ур-Гее желает снова объединить всех шерхов под своим руководством, но главное он не потерпит иных народов на территориях по обеим берегам Великой Реки, которые уже заранее во всеуслышанье объявил своими! И новые принятые им советники, пришедшие с находившихся ранее под куполом территорий, полностью поддерживают планы нового главы и призывают клан «Восточный Гарнизон» готовиться к затяжной большой войне.

— Новые пришедшие с севера советники? — заинтересовался я, и получил ответ, который менее всего ожидал.

— Альтаир Ун-Понар и Арведо Ун-Понар. Мои родные отец и брат. Они оба пришли в день моего поражения, были тепло приняты новым вождём и стали его ближайшими советниками. Оба моих родственника призывают к большой войне с людьми. И начать предлагают с мелких человеческих посёлков южнее большого древа, а также с горной долины, в которой обосновался твой «Альянс Неудачников»!

Глава пятнадцатая. [Кот] Сокровища Фараона

— Васька, как ты смог победить Великого Вождя?

Слабый голос раздался из-за плотной шторы, отгораживающей «больничный лазарет» от основной части большой пещеры, в которой отдыхал сейчас «Альянс Неудачников» после очередного ударного трудового дня. Авелия Ун-Понар наконец-то очнулась? Я спрыгнул с коленей Аниты Ур-Вайе, державшей на руках спящую дочку, пробежался по каменному полу и поднырнул под тканевую штору.

Выглядела лежащая на койке Воительнице, честно говоря, не очень. Чёрные круги вокруг ввалившихся глаз, покрытая волдырями облезающая кожа на лице, длинных ушах и особенно шее, по-старчески трясущиеся пальцы на обеих руках. Позавчера вечером, когда Сержант принёс девушку-шерха в наш лагерь, Авелия находилась в сознании и даже отвечала на задаваемые ей вопросы. Но той же ночью Воительнице стало резко хуже. У неё начался сильнейший жар, а к утру отнялись обе ноги, по всему телу лохмотьями начала слезать кожа, девушка совершенно не чувствовала голеней и стоп.

Весь следующий день и всю ночь наша маленькая Ветеринар и помогавшая ей Леонсия обрабатывали тело пациентки заживляющими мазями, давали жаропонижающие эликсиры и меняли лечебные повязки на обмороженных конечностях. Но несмотря на все предпринимаемые меры, утром этого дня состояние больной ещё сильнее ухудшилось. Авелия Ун-Понар бредила и кричала от боли, и бывшей главе «Восточного Гарнизона» дали сильное снотворное, после которого Воительница погрузилась в долгий глубокий сон. Днём я уловил слова, сказанные Ветеринаром наедине брату, что у пациентки началась гангрена обеих ступней, и ноги похоже придётся ампутировать. И вот прославленная Воительница шерхов проснулась…

— Всё настолько плохо со мной? — едва слышно прошептала Авелия, увидев запрыгнувшего к ней на койку рыжего кота. — По твоим глазам и грустной мордашке вижу это.

— Твоё состояние действительно бывало и лучше, — не стал приукрашать или откровенно врать я Воительнице. — Но тут я вижу два выхода: или ты получаешь повышение уровня и исцеляешься, или придётся твоему организму собрать все силы и побороть болезнь. Иначе всё может закончиться печально, ты лишишься ног или вообще отправишься на перерождение. Хотя если эта жизнь у тебя не последняя, то переживать повода вообще нет.

— Не последняя. Шестая. Но и её хотелось бы сохранить, — выдавила из себя подобие улыбки Авелия, после чего повторила свой вопрос, как я сумел победить опытнейшего Теневого Мастера.

Похоже, этот вопрос не давал девушке покоя даже на больничной койке. Я рассказал о случившемся в начальной «песочнице» и признался, что мне откровенно повезло. Противник сильно недооценил неизвестного ему шерха невысокого уровня и оказался не готов к битве со столь неудобным соперником, атакующим магией из невидимого состояния и совершенно не получающим урона от клинков. К тому же Инвир Ур-Гее находился тогда в рассеянном состоянии после знакомства с суккубом, — я указал на соседку Авелии Ун-Понар по больничной палате, лежащей на другой койке и прислушивающейся к нашему разговору, — и даже во время сражения всё никак не мог прогнать из головы картины соблазнительных женских форм и прелестей. Потому и опыт за победу над высокоуровневым Теневым Мастером мы с Вероникой разделили поровну.

— Понятно… Но мне, к сожалению, такой способ не подходит… Мои «формы и прелести» Теневого Мастера настолько не впечатлили, что Инвир Ур-Гее потерял ко мне интерес сразу после поединка. И даже пообещал меня в награду моему родному брату Арведо — этот мерзавец сам мне об этом сообщил с глумливой ухмылкой, когда навестил в темнице. Собственно, это и послужило последней каплей в моём решении сбежать…

Авелия Ун-Понар вынуждена была замолчать, поскольку за шторкой раздались громкие возбуждённые голоса и радостные крики — похоже, сундук Фараона всё-таки удалось вскрыть. Этот окованный металлом загадочный очень тяжёлый сундук вынесли из каюты лидера «Новых Фараонов» на дирижабле ещё в день крушения, но ни наш крылатый Вор Авир Тан-Хоши, ни Механик с Инженером, ни активно помогавший им Кузнец за все прошедшие дни так и не придумали способа вскрыть невероятно сложный замок. Дело в том, что замочной скважины у этого замка вообще не было, имелся лишь ряд подвижных пластин и кнопок к ним. Сразу десять металлических пластин, каждую из которых возможно было сдвинуть в пять или шесть положений, и десять фиксирующих кнопок. Свыше десяти миллионов вариантов, это делало невозможным выяснение правильной комбинации простым перебором. Лидер «Альянса Неудачников»