с лежанки, зевнул во весь кошачий рот, потянулся, выгнув спину, и запрыгнул сестре Сержанта на плечо. Нет, вовсе не ради удовлетворения праздного любопытства девчонки-ветеринара согласился я идти в драконье логово в такую рань. Просто со вчерашнего дня оставалось незавершённым одно важное дело — нужно было как можно скорее поговорить с Хозяйкой по поводу огромного шерстистого носорога, чтобы наш альянс не лишился такого полезного и могучего зверя.

Юля проследовала тёмным холодным коридором, попросила дежурящего Инженера открыть внутренние ворота и прошла в долину меж трёх вершин Треглавой горы. Вот только направилась почему-то не в обход озера к драконьему логову, а по тропинке мимо упавшего вчера дирижабля прямо к чёрной воде.

— Наберу свежей рыбы из утреннего улова наших крипокрокодилов, — объяснила малявка свои действия. — Я уже несколько дней как заметила, что Хозяйка каждый раз по возвращению к яйцу стала приносить рыбу или куски мяса. А потому догадывалась, что малыш вот-вот вылупится. Принесу-ка я ему подарки ко дню рождения!

Огромные бронированные крипокрокодилы Катя с Геной отдыхали на берегу с чувством выполненного долга, большая плетёная корзина перед ними была доверху наполнена свежим уловом. Юля абсолютно безбоязненно подошла к шестиметровой длины самке, похлопыванием по голове разбудила Катю и потребовала раззявить страшную зубастую пасть. Монстр покорно подчинился крохотному в сравнении с ним человеку. Я вместе с Ветеринаром тоже заглянул внутрь и отчётливо увидел на нёбе следы недавно проведённой операции — похоже, у водного чудовища было вскрыто обширное нагноение, после чего рана весьма умело зашита. Девчонка осмотрела швы, затем зубы, дёсны, а также язык жуткого крипокрокодила, и осталась довольна. Похвалила Катю и небрежно ногой отпихнула лезущего к ней за своей порцией внимания зубастого Гену. Признаться, я давно поражался, насколько уверенно сестра Сержанта чувствует себя в компании смертельно опасных чудовищ, и сегодня получил очередное подтверждение этому феномену. Юля же выбрала несколько небольших рыбок из сегодняшнего улова и завернула в сорванный тут же на берегу широкий сочный лист, очень похожий на земной лопух.

— Вот теперь мы не с пустыми руками заявимся в логово дракона, и очень надеюсь, что на этот раз Хозяйка нас не прогонит!

Пещера Хозяйки встретила нас кромешной темнотой и подозрительной тишиной, вовсе не так я представлял себе место обитания счастливой мамаши с маленьким дракончиком-непоседой. А ещё мои ноздри уловили далёкий, но вполне ощутимый запах крови.

— Что-то здесь не так… — предупредил я свою маленькую спутницу, безуспешно вот уже минуту пытающуюся зажечь смолянистый факел от огнива.

У Юли так и не получилось высечь достаточно горячих искр, так что я помог ей и поджёг факел Огненным Касанием. И попросил девчонку сохранять осторожность, потому как происходящее в глуби пещеры нравилось мне всё меньше и меньше. Дыхание огромной крылатой матери было неровным и частым, к нему изредка добавлялся звук извергаемого драконом пламени. А вот малыша я почему-то совсем не слышал, хотя с моими чувствительными кошачьими ушками и специальным навыком наверное должен был.

Навык Чуткое Ухо повышен до шестьдесят шестого уровня!

Мы взяли ещё факелов про запас и двинулись дальше, как вдруг моя спутница резко остановилась и указала на поломанные сталактиты в сквозной пещере и следы копоти на стене.

— Тут раньше так красиво было в свете факела, а сейчас полный разгром. Неужели Хозяйка с кем-то тут сражалась и палила огнём?

— Вполне возможно… — осторожно ответил я, припомнив ночную стаю голодных саблезубых крыс.

Не исключено, что виденная мною полусотенная группа была лишь частью гораздо большей стаи, но основная масса прожорливых чудовищ кинулась в пещеру дракона расправляться с беспомощным новорожденным младенцем. Что ж, в таком случае участь дракончика предполагалась незавидной, ведь при всей своей смертоносности Хозяйка была слишком огромной и неповоротливой для того, чтобы эффективно защищать детёныша от атак многочисленных и юрких противников. Да и саблезубые крысы, скорее всего, относились к существам маленького размера, так что мать-дракониха игнорировала их опасность, пока не стало слишком поздно.

Делиться этими невесёлыми мыслями с Ветеринаром я не стал, чтобы заранее не расстраивать девочку. И правильно сделал, потому как вскоре мы добрались до дальней пещеры, и реальность сразу же перечеркнула все мои умозаключения. Драконье яйцо оказалось целым! И по-прежнему лежало в гнезде из камней и веток, хотя его кожура заметно потемнела и покрылась сетью трещин. Хозяйка же в отчаянии металась в узком пространстве пещеры, хлестала хвостом по сталактитам и сталагмитам у горячего источника, ревела и билась тяжёлой башкой о стены, разбивая себе морду в кровь. Судя по всему, малыш не сумел выбраться из яйца за отведённый строк и не выжил…

Я не успел ничего сказать по поводу происходящего, как маленькая Ветеринар уже с криком кинулась к яйцу, при этом абсолютно игнорируя находящегося в этой же пещере крайне рассерженного дракона. Хозяйка же при виде бегущего к драгоценному яйцу человека резко замерла, нехорошо сузила глаза и с шумом набрала полные лёгкие воздуха. Я испуганно прижал ушки, ожидая испепеляющей струи, но дракониха… просто выдохнула и пассивно улеглась на пол, и даже специально отвернула морду от мёртвого яйца и возящейся с ним девчонки-ветеринара.

Юля же воткнула факел в камни рядом с собой, после чего руками попыталась разорвать истончившуюся и почерневшую кожистую оболочку. Однако быстро поняла, что ей не хватает силёнок, и достала из своей сумочки с лекарства и мазями небольшой острый нож. Разрез! Ещё разрез!! И завершающий штрих!!! Маленькая Ветеринар орудовала ножиком очень профессионально, тремя быстрыми выверенными движениями образовав широкую треугольную дыру в оболочке яйца, в которую тут же запустила сразу обе руки по локти.

— Ну и тяжёлый же… — Юле пришлось напрячь все силы, чтобы вытащить на свет мокрое скрюченное существо размерами примерно с собаку породы лабрадор или немецкая овчарка. — Ого! Две головы?

Дракониха в этот момент всё же проявила интерес к происходящему, вытянула длинную шею и с высоты наблюдала за необычным существом на руках у девочки. Я тоже с интересом рассматривал неродившегося уродца. У свёрнутого в клубок существа имелись зачатки крыльев на блестящей в свете факела тёмной чешуйчатой спине, длинный чёрный хост, четыре небольшие когтистые лапки и… сразу две головы!!! Неожиданно проявившийся в воздухе возле меня полупрозрачный Философ покачал бестелесной головой и прокомментировал.

— Интересный случай! Наличие у существа сразу несколько голов по-научному называется полицефалией. Изредка встречается и у теплокровных, но гораздо более полицефалия распространена у пресмыкающихся, таких как змеи, черепахи и ящерицы. Бывает вызвана генетической мутацией, но чаще изначальным нахождением в одном отложенном самкой яйце