Правда, возникает еще одна проблема – как его продать?

Алексей никогда не имел дела с драгоценными камнями, если не считать бижутерии и дешевых побрякушек, которые время от времени дарил своим приятельницам, но он не сомневался, что непременно найдет того, кто купит этот камень. Был бы товар, а покупатель найдется.

Сейчас гораздо важнее было другое – немедленно смыться, исчезнуть, сбежать из этой квартиры, пока не вернулся Иван.

Он засунул камень в коробок, а коробок в карман и вышел в коридор. В это время за дверью раздался звук подъехавшего лифта. Алексей замер, на лбу выступили капли пота. Неужели вернулся Иван? Однако, на его счастье, заскрипела, открываясь, дверь соседней квартиры, хлопнула – и на лестнице снова наступила тишина.

Алексей перевел дыхание, выбрался из квартиры и сломя голову бросился вниз по лестнице. Выходя из подъезда, он столкнулся с Валентиной – разбитной бабенкой, проживающей в квартире этажом ниже. Когда-то давно, когда он не был даже знаком с Юлькой, эта Валентина строила ему куры – поигрывала глазами при встрече, а верхняя пуговка на блузке расстегивалась сама собой. Он был тогда молодой, жизнью не битый и эту Вальку считал дешевкой, думая, что найдет себе поприличнее. Потом уж, как на Юльке женился, сам себя похвалил, что не стал с Валькой связываться – не хватало еще сплетен на лестнице.

– Здрассте, – буркнул Алексей и хотел поскорее уйти, но Валентина была баба с фигурой, и фигуры этой было не то чтобы много, но порядочно, поэтому обойти ее оказалось не так просто.

– Приве-ет! – пропела она и окинула его не слишком ласковым взглядом.

Алексей невольно увидел, что отразился в ее глазах весь, с головы до ног – в несвежей рубашке и нечищеных ботинках, с бегающими глазами и воровато оглядывающийся. Валентина презрительно скривила губы, и ему показалось, что она видит его насквозь: и что он безработный, и что денег совсем нет, и что любовница его выгнала, а бывшая жена чуть не побила, и что вообще он – не мужик, а полное барахло, да еще и скотина к тому же, больного ребенка бросил.

Но-но, подумал он, это мы еще посмотрим, кто посмеется последним! Вот продаст он камень и поправит свои дела. А на эту Вальку он и раньше не смотрел, нужна она ему…

Тут он сообразил, что Валька в дружбе с его бывшей и уж точно не преминет ей сообщить, что он заходил в квартиру, и бросился бежать, как заяц от охотников.

Только пройдя два или три квартала, Алексей немного успокоился. Кажется, ему все сошло с рук. А если Валька проболтается, то он будет все отрицать. Не был в квартире, а если и был, то ничего не брал! Докажите!

Он запустил руку в карман, нащупал заветный коробок, и в душе запели фанфары. Он богат, богат!

Ну, пока еще не богат, поправил он себя. Чтобы действительно стать богатым, нужно камень продать. Причем за хорошую цену. А это не так просто…

На другой стороне улицы он увидел антикварный магазин, в витрине которого красовались расписные китайские вазы, красивые тарелки, большой старинный граммофон, серебряные блюда, кокетливо улыбалась мраморная богиня.

Алексей перешел улицу, подошел к двери магазина… Прицениться, что ли?

Он понимал, что нельзя предлагать камень случайному антиквару, придя просто так, с улицы, что ему ни за что не дадут настоящую цену, но очень уж хотелось показать кому-нибудь свою замечательную находку, увидеть, как вытянется лицо антиквара, как загорятся его глаза при виде камня…

И потом, интересно, сколько он предложит? Понятно, что раз в пять ниже настоящей цены, но все же это даст хоть какое-то представление о ценности камня.

«Например, если антиквар предложит миллион, значит, камень стоит пять, а то и десять миллионов…» – размечтался Алексей и сам не заметил, как толкнул дверь магазина.

Звякнул дверной колокольчик.

Прежде ему не приходилось бывать в таких магазинах, и обстановка показалась непривычной и удивительной. Картины и гравюры на стенках, стеклянные горки с фарфоровыми статуэтками и безделушками… Чего здесь только не было – фарфоровые пастушки и собачки, эмалевые табакерки и театральные бинокли, футляры и коробочки неизвестного назначения. В витрине лежали старинные ордена, монеты и другие предметы, названий которых Алексей не знал.

За витриной стоял маленький человек неопределенного возраста с оттопыренными ушами и жидкими волосиками. Вылитый гном из мультфильма.

– Чем могу быть полезен? – проговорил этот гном, с интересом разглядывая посетителя. – Что-нибудь ищете?

– Нет, – ответил Алексей, освоившись в непривычной обстановке. – Я вам хочу предложить одну вещицу…

– Мы вообще-то мало что покупаем… – проговорил гном, поскучнев, – но вы покажите, что у вас…

– Покажу, покажу! – Алексей полез в карман, предвкушая, как изменится лицо антиквара при виде камня, достал коробок, машинально в очередной раз прочитал призыв «Берегите лес!» на этикетке, бережно достал камень и протянул антиквару на ладони.

Лицо гнома ничуть не переменилось, на нем не появилось выражения испуганного восхищения, наоборот, глаза подернулись пленкой скуки, нижняя губа презрительно оттопырилась.

– Не знаю, не знаю… – протянул он. – Да вы положите камень, что вы за него держитесь…

Алексей нехотя, боязливо положил камень на прилавок и в этот момент почувствовал настоящую физическую боль – до того ему не хотелось выпускать камень из рук, расставаться с ним даже ненадолго.

Гном вставил в глаз круглое стеклышко, наклонился над камнем и принялся его вертеть, недовольно фыркая и вздыхая. Это издевательство продолжалось минуты полторы.

Наконец гном оставил камень в покое, поднял глаза на Алексея и протянул скучным голосом:

– И где же вы взяли этот камешек?

– От бабушки достался, – выдал Алексей заранее заготовленную версию. – Бабушка у меня была из дворян, умерла в прошлом году. Вот в ее вещах я и нашел…

– Из дворян? – переспросил гном с каким-то странным выражением и оглядел Алексея с ног до головы. – Ну, если из дворян, тогда конечно… и сколько же вы за эту красоту желаете?

Алексей растерялся. Какую сумму назвать? Миллион? А вдруг камень стоит гораздо дороже? Как бы не продешевить… а с другой стороны, не отпугнуть бы этого хитреца…

– А сколько вы могли бы предложить? – проговорил он осторожно.

Пускай этот жулик назовет свою цену, а там дальше посмотрим, поторгуемся.

– Вообще-то нисколько, – ответил гном, моргнув тусклыми глазками. – Мы, как видите, другими вещами занимаемся, – он обвел магазин рукой, – фарфор, картины, табакерки, старинные награды, памятные знаки… бижутерия – не наш профиль.

– Бижутерия?

Алексей задохнулся от возмущения, потянулся за камнем,