– Подождите, я еще не договорил. У меня принцип: не отказываться от сделки, которая может принести хоть что-то. Камешек красивый, я согласен, может, кто-то и захочет его купить. Так что в память о вашей бабушке я могу предложить за него рублей пятьсот.

– Что?! – Алексей разинул рот, как выброшенная на берег рыба. – Сколько? Пятьсот?! Да вы надо мной издеваетесь! Да за кого вы меня принимаете? Я что, по-вашему, полный кретин?

Антиквар негромко фыркнул, что можно было понять как «да, именно так».

Алексей схватил камень и хотел уйти, но гном остановил его:

– Что вы так кипятитесь? Вы же не назвали свою цену! И вообще, у публики искаженное представление о ценности антиквариата. Вот, посмотрите – все эти вещи вовсе не такие дорогие. Видите – старинный перстень с печаткой стоит всего полторы тысячи, подсвечник – две…

– Так то подсвечник! А тут такой камень…

– Камень… – гном снова фыркнул. – Говорите, он вам достался от бабушки?

– Да, от бабушки! – подтвердил Алексей. – А что?

– И в какую же сумму вы оцениваете бабушкину память?

– Память бесценна! – выпалил Алексей. – Но за этот камень я хотел бы… ну, хотя бы двести тысяч!

– Что? – Антиквар тоненько, пискляво засмеялся. – Ну вы даете! Вы представляете, что такое двести тысяч? Это большие деньги. Это сумасшедшие деньги. Нет, двести тысяч вам за этот камень никто не даст. И сто тоже никто. Еще про двадцать можно подумать, но и то если вы согласитесь сдать камень на комиссию…

– Как это – на комиссию? – растерялся Алексей.

– Известно как: вы оставите камень в магазине, мы его выставим на продажу, а когда продадим, выплатим вам деньги за вычетом нашего процента.

– Что? Значит, сейчас вы ничего не заплатите?

Вместо ответа гном выразительно развел руками.

– Нет, так я не согласен! – Алексей схватил камень и хотел уже уйти из магазина.

– Подождите! – Торговец поспешно поднял руку. – У меня появилась мысль. Понимаете, я ведь человек наемный, подневольный. Пожалуй, я сейчас позвоню хозяину и спрошу. Если он согласится, тогда, может быть…

– Давно бы так! Звоните! – ответил Алексей и, когда гном удалился за дверь с табличкой «Вход воспрещен», подумал: «Все ясно. Камень дорогой, и он пытается меня облапошить… но не на такого напал! Ишь как разлетелся, сначала – пятьсот рублей предлагал, а потом сразу двадцать тысяч! Нет, хмырь антикварный, ты у меня двадцатью тысячами не отделаешься!»

Из-за сквозняка дверь приоткрылась, и Алексей увидел антиквара, который действительно разговаривал по телефону, прикрыв рот ладонью. При этом выражение его лица было такое странное, что у Алексея засосало под ложечкой. Только что это был безобидный, пусть и немного жуликоватый гном, а теперь у него обнаружился волчий оскал, а в глазах загорелся опасный блеск. Да такой человек и убить может!

Алексей на цыпочках обошел прилавок, подкрался к двери и прислушался.

Антиквар говорил тихо, да еще и рот прикрывал, но у Алексея был отличный слух, к тому же чувство опасности обострило его, и он расслышал отдельные слова:

– Да, я постараюсь задержать… не упустить его… сколько времени понадобится Сулейману? Хорошо… не выпущу…

«Черта с два ты меня не выпустишь!» – подумал Алексей и бросился прочь из магазина.

Антиквар выскочил за ним, что-то крича вслед, но Алексей был уже далеко.

– Вот черт! Убили бы запросто… хорошо, успел сбежать! Нет, можно иметь дело только со знакомыми людьми… – говорил он сам с собой, идя по улице. И тут ему в голову пришло имя человека, к которому нужно обратиться.

Мишка Соловьев по кличке Михась! Ну конечно! Как он о нем раньше не подумал?

Михась держал авторемонтную мастерскую, но мог достать что угодно – только деньги плати. Липовый диплом отличного качества? Запросто! Оружие? Нет проблем! Документ участника ликвидации стихийного бедствия? Да хоть справку участника Куликовской битвы или ликвидатора извержения Везувия, погубившего Помпеи!

А если человек может все достать, значит, надо думать, он может и все продать. Ведь торговля – процесс двусторонний: один что-то продает, другой это «что-то» покупает.

При этом Михась был общительным, приятным и не злопамятным. Так, из всех, кому Алексей должен был деньги, он реже остальных напоминал про долг.

Алексей достал из кармана мобильный телефон, убедился, что тот еще не отключен за неуплату (хотя на счете оставались последние копейки), и набрал номер Михася.

– О, привет, Леха! – раздался в трубке знакомый голос. – Никак собрался отдать должок?

– Вот, кстати, это тоже… – заторопился Алексей. – У меня тут бабка померла…

– Мои соболезнования!

– Да брось, старая карга! Но она мне одну вещичку оставила…

Алексей уже так свыкся со своей легендой, что и сам в нее почти поверил.

– Что за вещичка? – деловым тоном осведомился Михась.

– Камень драгоценный. – Алексей невольно понизил голос: – Огромный, офигительной цены. Только вот не знаю, кому его предложить. Сам понимаешь, к постороннему человеку с таким делом не обратишься, облапошат…

– Само собой, – одобрил Михась его рассудительность.

– Ну вот, может, ты мне с этим поможешь? А я бы и должок тебе из этих денег отдал…

– Само собой, – повторил Михась. – Давай пересечемся где-нибудь, я погляжу на твой камешек…

– Только хорошо бы это не затягивать. У меня, понимаешь, с деньгами плохо, да и тебе хочется долг отдать…

Михась немного подумал и предложил встретиться через полчаса в известном заведении под названием «Полундра» на Большой Морской улице.

Это заведение, как нетрудно догадаться по названию и адресу, было оформлено в морском духе. Стойка бара представляла собой корабельный нос с массивным деревянным форштевнем, стены украшены парусами и сетями, столы сделаны из просмоленных бочек. Бармен был наряжен лихим боцманом, официантки щеголяли в обтягивающих тельняшках и черных мини-юбках.

Алексей устроился за столиком неподалеку от стойки и приготовился ждать. Денег у него не было, поэтому на подошедшую официантку он взглянул волком и сказал, что ждет друга. Та скривилась, но отошла, не сказав ни слова.

К счастью, Михась появился скоро. Похлопал приятеля по плечу, заказал пива и закусок и только после этого перешел к делу:

– Ну, показывай, какой там камешек тебе тетка оставила.

– Бабка, – поправил его Алексей.

– Один черт!

Алексей бережно достал коробок, открыл его и показал содержимое приятелю – осторожно, так, чтобы больше никто не увидел камень.

– А что – красивый камешек! – одобрил Михась. – Хорошая у тебя была тетка.

– Бабка.

– Один черт. – Михась вынул камень из коробка и повертел в руках. – Красивый…

– Это я уже слышал. Ты мне лучше скажи – найдешь на него покупателя?

– Ну, так сразу… – Приятель