Мальчик всхлипнул, проглотив подступивший к горлу комок и посмотрел на клона.

— Обещаете? — с надеждой спросил он.

Лгать в лицо кому-то, кроме врагов, Альфа не любил. Но каким-то шестым чувством понимал, что это нужно сделать.

— Да, — произнес он, погладив мальчонку по голову. — Все будет хорошо. Я просто глупость сказал. Нервы и все такое. Ты извини за это… Иди, покушайте с друзьями. Батончиков мало, но они хорошо утоляют голод, так что…

Рядом с ним упали еще с десяток батончиков в такой же упаковке. Альфа посмотрел на своих братьев, но то сделали вид, что надевание шлемов их интересует больше.

— Раздай всем, — сказал Альфа, сложив мальчику ладони «лодочкой» и нагрузив туда батончиков. — Не жадничайте и делитесь друг с другом. Когда все закончится, обещаю — обед будет куда лучше этого.

— Спасибо, — не распознавший ложь паренек неожиданно бросился к Альфе и прижался к нему всем телом. — Спасибо вам…

В этой жизни мало что могло шокировать бывалого солдата, но сейчас произошло именно это. Он несколько секунд приходил в себя, после чего негнущимися пальцами погладил мальчонку по голове и мягко отстранил от себя.

— Ты беги в укрытие, — прохрипел он, чувствуя, как в горле першит. — Нам тут немного подготовиться нужно. Вы, главное, сидите там, и не вылазьте, пока не дам команду. Хорошо?

— Договорились, — парнишка еще раз попытался обнять элитного коммандос, но тот вовремя остановил его.

— Достаточно, — проворчал Альфа, вытесняя куда подальше незнакомые ему чувства растерянности и стыда. — Беги уже.

Мальчик, вытерев жижу из носа о рваный рукав, прижал к груди батончики и пулей оказался в том самом углу, где притаились другие дети. Спустя пару секунд, когда Альфа надел на голову шлем, сенсоры брони различили шелест вскрываемой обертки.

— Могу поспорить, что чей-то внутренний мир дал трещину, — нейтральным тоном сказал Нейт.

— Вы бы им еще по баллистической дуге кинули эти хаттовы пайки, — огрызнулся Альфа. — Не могли в руки дать? Они вам что, звери какие-то?

— Шевеление за баррикадой, — пояснил Трантос. — Раскрывать свои позиции ради того, чтобы не обидеть тех, кому жить-то осталось от силы минут пять-десять, не рационально.

Альфа был вынужден согласиться с этой оценкой. Пока что они прятались за кусками стен и стенаксам их не было видно. Но если начать ползать по позициям, то никакой дым горящих стен и тел, строительная пыль их не скроют.

— Нейт, — тихо обратился Семнадцатый к Альфе-98 на канале связи для всего отряда. — На всякий случай, прибереги один газовый картридж и ячейку для Z-6. Если потребуется — сделаем из них бомбу.

— Газа там столько, что хватит весь угол храма в одно мгновение испарить, — заметил Трантос. — Радиус плазменной вспышки будет метров пять от силы. Немногих зацепим, майор. Да и мы же собирались заставить стенаксов пострадать как можно больше… А тут безболезненная смерть.

Альфа повернул голову в сторону энергично жующих протеиновые батончики детей.

— А это и не для врагов, — медленно сказал Семнадцатый, прикинув в голове, что Трантосу и Нейту придется удерживать врагов по фронту, а ему — прикрывать их сверху. Несомненно на его же обязанности ляжет прикрывать и пролом в стене — стенаксы всяко попробуют разыграть свою «летающую» карту. — Держимся сколько можем, а потом… Когда исчерпаем возможности обороны, лучшее что мы можем сделать для всех нас — это плазменная бомба.

— Согласен, — подал голос Нейт. — Лучше так, чем позволить ублюдкам закончить свой ритуал…

— Согласен, — проговорил Трантос, размещая рядом с собой пару заряженных бластерных пистолетов. В руки же он взял проверенный временем бластерный карабин. — Но сперва убьем этих уродов как можно больше. Пусть знают, как умирают элитные доминионские коммандос!

* * *

— Силы противника на Альтхире-III уничтожены, адмирал, — Гродин Тиерс прошествовал к моему рабочему столу быстрым шагом. С привычным звуком на столешницу легла дека со сводками по состоянию дел на фронте к текущему моменту.

— Спасенные гражданские? — поинтересовался я.

— Все коренное население системы полностью уничтожено, — сообщил Тиерс. — Штурмовикам удалось спасти чуть больше ста пятидесяти тысяч женщин и столько же детей из числа тех, что еще не подверглись обработке стенаксами.

— Любопытно, — я откинулся на спинку кресла. — До настоящего момента мы встречались лишь с фактом оплодотворения всех пленных женщин единовременно. Но в системах сектора Ролион все иначе, чем в Пределе и Спаджа. Известно в чем причина исключения?

— Пленники об этом не знают. Они лишь сообщают, что на Альтхире-III стенаксы разбили женщин и детей на очереди, — на лице Тиерса появился оттенок брезгливости. — Изнасилования, вынашивания и дальнейшая охота на человеческих детей были поставлены на конвейерный поток. Семь очередей уже состоялись. Нам удалось спасти лишь три группы.

— Пленники? — переспросил я.

— Бывшие пленники стенаксов, сэр, — уточнил Тиерс. — По предварительным данным суммарное их количество было чуть меньше миллиона — и женщин, и детей.

— А стенаксов на кораблях и на планете было не больше двухсот тысяч солдат, — сообразил я.

— Нет, сэр, — удивился Тиерс. — Почти семьсот тысяч, включая уничтоженные десантные звездолеты…

— Я говорю о взрослых особях, — кусочки мозаики искрились во мраке моего разума, но пока было сложно говорить о сколько-нибудь намеках на картину происходящего. — Мы спасли три, так называемые очереди пленных женщин. Сто пятьдесят тысяч. То есть одна очередь — это пятьдесят тысяч женщин. Зачем превращать размножение своей расы в конвейер, если есть возможность изнасиловать всех практически мгновенно?

— Не знаю, сэр, — развел руками Тиерс. — Те, у кого можно было бы спросить, сейчас мертвы. А по сохранившимся носителям данных, мы можем лишь подтвердить очередность… Согласен, это странно, но… Пока необъяснимо. Вероятно, местное командование из-за малочисленности контингента разбило их своеобразные вахты, чтобы не ослаблять силы на орбите.

— Интересная теория, — произнес я. — Однако, это явление не носит единичный характер.

— Простите?

— Полчаса назад поступили рапорты о ситуации в других системах, — сказал я. — Частности различаются, но общие сведения одинаковы.