Жрец мог читать скупую гордость на лицах их отцов, что станут свидетелями того, как их дети впервые прольют кровь слабых. Тех самых детей и юношей бескрылых, что стояли сейчас на коленях у ступеней и тихо рыдали, не ведая какая честь им вскоре будет оказана.

Молодняк плотоядно облизывался, наблюдая за будущей добычей. Совсем скоро прозвучит команда, и они ринутся на своих жертв. Сегодня — впервые, но отныне так и будет. Молодые стенаксы вольются в неостановимую армию, взмах крыльев которой будет затмевать звезды многих планет.

Их кожа еще набирала след, их кости и шипы не так крепки, как у их отцов. А кровь, которую они вкусили, принадлежала их матерям.

Но, скоро все изменится.

— Сегодня, — жрец возвышался над толпой, разведя свои могучие кожистые крылья, демонстрируя всем свои застарелые раны, — мы пред лицом нашего бога, — он отошел в сторону и поклонился изображению лика Вола, работу над которым завершили лишь несколько месяцев назад, — продемонстрируем как плоть от плоти лучших из нас прольет кровь слабых и недостойных в своей первой охоте…

Толпа воодушевленно взревела, ввергая недостойных в еще больший шок и трепет.

Никто из них даже не отважился посмотреть на грозные лики Вола, на фоне которого выступал жрец.

Лики, что были вырезаны в камне лучшими мастерами. Лики, что никогда более не будут украдены у них чужеземцами.

Да, картинка из другой вселенной, но более атмосферного не нашел. Так что скрестим пальцы и представим, что это лики бога Вола.

Да, так и должно быть. Недостойные не имеют права даже дышать в его сторону.

Жрец взял с постамента небольшую статуэтку из красного камня и вытянул ее вперед, демонстрируя ее всем своим сородичам.

Он видел, как на их лицах воцаряется благоговейный трепет. Что немудрено, ведь они узрели сегодня идол бога.

Статуэтку, чей путь был тернист до сего момента.

Ту самую, что изображала бога Вола в обличье стенакса. Ту самую, что украли у них имперцы много лет назад, обрекая целый народ долгие годы не использовать крылья.

— Прошли те времена, когда бескрылые ступали по нашей планете, — проревел он. — Прошли времена, когда они могли себе позволить украсть идола нашего бога! Теперь Вол вернулся! Он с нами! Он наблюдает за нами! Он видит, как мы исполняем его волю! Мы взываем к нему, дабы он явил нам свою волю и засвидетельствовал то, как молодая поросль нашего народа готовится встать подле своих отцов, лучших из лучших стенаксов, что когда-то видела галактика!

Жрец схватил статуэтку обеими руками и воздел над головой в ритуальном призыве бога.

Идол бога Вола.

— Приди же, свирепый бог и покровитель! — воззвал жрец, отходя в сторону от места, где прежде бог являл свой призрачный лик. — Покажи своим верным последователям, что доволен нами и благословляешь плоть от плоти лучших из нас на священную Резню во имя свое! Засвидетельствуй, как прольется кровь этих никчемных бескрылых, что будут принесены тебе в жертву в доме твоем! Узри же первое убийство наших детей! Сегодня мы принесем тебе кровавую жертву этих хилых детей. А уже завтра с неба во имя твое будут падать корабли врагов наших, что трусят спуститься на Стенос и сразиться с нами! Благослови наших военачальников и их детей на продолжение священной миссии! Да вздрогнут небеса бесчисленного количества планет тех, кто не умеют летать! Да падут они от остроты наших когтей!

Восторг толпы, ее оглушающий рев многократно усиливался под сводами храма, лишая пленников последней воли к сопротивлению и надежд на спасение. Если у них и были боги, которым они молились в этот триумфальный момент, то те оказались намного слабее великолепного Вола!

Жрец скрывал свое недоумение, подбадривая толпу громкими речами. Но никак не мог понять причины, почему бог Вол до сих пор не явил себя.

Что было довольно странно, ведь прежде он никогда не игнорировал воззваний своего жреца. И всегда являлся в своем свирепом обличье, говоря со своей паствой и раскрывая им секреты будущего и настоящего, объявляя о начале новой Резни и о том, что прислал им своих эмиссаров в красно-черной броне, дабы лично видеть их глазами как воплощается его замысел.

Эмиссаров, пусть и бескрылых, но хорошо позаботившихся о том, чтобы стенаксы были готовы к новой кампании против недостойных. И ведущих их сейчас всю мощь Стеноса, его славных воинов на покорение бесконечных миров по всей галактике.

— Что-то не так, — прошептал жрец, радуясь тому, что рев восторженной толпы заглушает его растерянные слова. — Почему бог не являет себя?

Эмиссары утверждали, что бог явится по первому же требованию, стоит лишь воззвать к нему священную молитву. Но…

— Жрец! — донесся голос одного из военачальников. — Где же наш бог⁈ Почему не слышно его благословения⁉

Старый стенакс открыл было рот, чтобы обрушиться с критикой на того, что решил вмешаться в волю бога, но его перебил совершенно чуждый, искусственный голос, прозвучавший откуда-то сверху ликов бога Вола.

— Все просто, крылатые твари, — говоривший был высоким бескрылым, облаченным в белую броню с синими отметками на ней, поудобнее перехватив тяжелое оружие в своих руках. Сразу после произнесенных слов, из тени под сводами храма, на ликах бога появились еще два таких же солдата. Но в броне с красными отметками. И в руках у каждого имелось тяжелое оружие. Жрец быстро понял чем вооружены чужаки: ручной гранатомет, тяжелый роторный бластер и ручной же огнемет. Не считая, конечно, обвязок с гранатами, бластерными карабинами и пистолетами. — Карающие ангелы сошли с небес, чтобы воздать за грехи ваши.

— Святотатство! — заголосил жрец, обращаясь к своим прихожанам. — Немедленно убейте тех, кто осквернил храм нашего бога…

Договорить он не успел — жуткая боль в горле и льющаяся по обнаженному торсу собственная кровь прервали его речь.

Схватившись когтистыми руками за разрезанное дротиком горло, жрец рухнул на колени. Захлебываясь в крови и теряя сознание, он увидел, как чужак в бело-синей броне перезарядил наручное пусковое устройство.

— Вы все умрете бескрылые! — закричал предводитель домашней армии стенаксов, чьи слова жрец слышал уже едва-едва — силы оставляли его. — За то, что вы сделали — вас ждет смерть! Наш бог обещал нам победу над бескрылыми!

— А вот