Третий снаряд смог прорваться и проделал в корабле брешь от борта до борта, вырвав кусок в носовой части. Главные орудия противника буквально перестали представлять угрозу.

«Агрессор» закружился, заваливаясь на бок. Это спасло его на несколько секунд, так как простенький электронный мозг противо-корабельных ракет оказался не готов к подобному маневру.

Но корректировка была произведена. Когда неприятель попытался отстреливаться из корабельной артиллерии, это стоило доброго десятка ракет. И у занновцев даже была возможность порадовать себя…

Ровно до того момента, пока их судно со всех направлений не настигла сотня противо-корабельных ракет избороздив его поверхность и украсив её цветами из огня, искр и плавящегося металла.

Корпус «Агрессора» лопнул и зазиял разрывами. Из утробы погибшего судна вырывались столбы пламени. А уже через несколько секунд и он сам превратился лишь в ослепительную вспышку термоядерного пламене.

Капитан Пеллеон вздохнул. Победа.

Ожидал ли он ее?

При всем уважении к Трауну, но нет. Кто вообще в здравом уме будет использовать при приближении двух десятков кораблей противника артиллерию звездного суперразрушителя на поимку одного корабля-невидимки? Да это же гизкам на смех!

Вот только Траун решил, что уничтожение одного корабля стоит таких затрат. Вместо того, чтобы нанести удар по приближающимся звездолетам противника с предельной дистанции и использовать преимущество артиллерии на полную, он решил поохотиться за «невидимками».

И кто расскажет в чем же смысл? Нет вообще никаких гарантий того, что этот корабль единственный под маскировкой в этой системе.

— Рулевой, — обратился Траун к человеку, в чьем ведении было управление маневрами «Стража», — разворачивайте корабль и на предельной скорости ведите нас на встречу с кораблями противника.

— Да, сэр! — бодро ответил тот.

Он задействовал маневровые двигатели и развернул «Страж» носом к приближающимся вооруженным кораблям противника. По палубам прокатился рокот движущихся частей, как свидетельство того, что звездный суперразрушитель начал набирать крейсерскую скорость.

— Идём на полном ходу, сэр, — подметил Пеллеон. — Несколько минут, и мы будем готовы связать вражеские боевые звездолеты огнем и затем взять их на абордаж.

— В этом нет необходимости, капитан, — отрезал Траун. — Ими займутся корабли нашей эскадры. Сообщите операторам пусковых установок — по моему приказу атаковать противника переменными залпами. Нечетные залпы — ракеты с самонаведением, четные — с отложенной активацией.

Последние по мнению командира «Стража» вообще являлись изуверством конструкторских новинок. Кому, спрашивается, вообще нужна функция выстреливания ракеты, которая будет двигаться за счет инерции? Ведь по факту разгонный блок выбрасывал лишь не активированную боеголовку с двигателем и запасом топлива. Да еще и на крохотной скорости — без работы двигателей такие ракеты будут вечность добираться до противника.

Но нет, кто-то в штаб-квартире решил, что в арсеналах пусковых установок должны быть и такие боеприпасы. Впрочем, это не сколько отдельная ракета, сколько дополнительный блок в головке самонаведения стандартной. Умом командир «Стража» подозревал, что есть какая-то причина использовать ракеты таким образом, но за все время применения обновленных боеприпасов, никто ему этого так и не продемонстрировал.

Может быть сегодня удача на его стороне?

Пеллеон глянул на корабельный хронометр. Получалось вообще-то, что основные силы прибудут и вступят в бой с противником где-то через шесть с половиной минут. И все это время «Страж» должен будет самостоятельно принимать на себя удары двадцати вооруженных кораблей противника…

— В таком случае, у нас будет какое-то другое предназначение, — пробормотал капитан Пеллеон, определяя что-то для самого себя.

— Все верно, — произнёс Траун. — Кораблю приготовиться к микропрыжку в рамках системы. Готовимся выйти в точке семь-два-ноль. Дистанция до противника?

«Страж» продолжал обоюдное сближение с кораблями стенаксов на контркурсах. Это не были звездолеты «Консорциума Занна» — все та же шваль, с которой они сталкивались в Гордианском Пределе и Спадже. «Католы», вооруженные фрегаты…

— Шестьдесят единиц и падает, сэр, — сообщил штурман. — Курс микропрыжка рассчитан и…

Лейтенант запнулся.

— Адмирал, сэр, это же граница гравитации планеты, — пробормотал он.

— Все верно, — кивнул Траун, пощекотав брюшко йсаламири. — Мы уйдем в прыжок таким образом, чтобы гравитация Алтхира-III сработала для нас в качестве гравитационного заграждения.

— А нашу скорость погасит движение по орбите, — сообразил Пеллеон. — Эффект гравитационной пращи, но наоборот…

— Именно.

— Сэр, маневровые двигатели могут не справиться с подобным, — предупредил командир «Стража». — Они не рассчитаны на такие перегрузки.

Прыжок в гиперпространство — это не только колоссальный расход энергии, но и огромная скорость, которая погашалась за счет маневровых двигателей и ряда других факторов. И если часть «тормозного процесса» происходила за счет неотъемлемой части физики гиперпространства, то вот запуск маршевых для скорейшего сброса скорости — это работа экипажа.

Прыжок потому и проходит от одной точки «чистого» пространства до другой, чтобы корпус не испытывал перегрузок. Ну и в большей степени потому, что гипердвигатели не в состоянии преодолеть гравитационные силы.

Однако прыжок в зону гравитации целой планеты, даже по «скользящей» это перегрузки. На «Страж» одновременно будут действовать несколько физических сил и… Притяжение, торможение… Можно только гадать как отреагирует корпус на подобные выверты.

Рисковать десятками тысяч разумных на борту, это… Не свойственно Трауну и его политике избегания ненужных рисков.

— Все верно, капитан, маневровые двигатели будут просто уничтожены подобным торможением, — согласился гранд-адмирал. — Именно по этой причине мы тормозить и не будем.

— Сэр⁈ — выпучил глаза Пеллеон.

— Открыть огонь из всех орудий и пусковых установок по кораблям противника, — приказал Траун. — Начать подготовку к прыжку. Приготовиться активировать маскировочное поле по моей команде.

Вахтенные послушно взяли под козырек, да и сам Пеллеон на автомате пробормотал тот же приказ. В голове царил сумбур мыслей, но они никак не хотели складываться в подходящую картину…

А меж тем «Страж» уже третий залп подряд направлял в сторону противника потоки энергии и сотни противо-корабельных ракет. На подобном расстоянии толку от последних было мало, но, по крайней мере они держали в отдалении МЛА противника. Что уже немало. Ведь Траун так и не дал распоряжения на то, чтобы задействовать корветы прикрытия и авиацию. Фактически «Страж» защищался лишь своими орудиями, ракетами и верой в правильность действий гранд-адмирала Трауна.

В отличие от первых двух, последняя подводила намного реже.

— Сэр, гипердвигатель готов, системы запущены, — сообщил Пеллеону вахтенный начальник. — Ждем только команды для активации.

Меж тем одному из кораблей