Немногочисленные силы стенаксов в системах и на планетах, очереди на продолжение рода и последующую резню. Мы не сталкивались с подобным в прошлых секторах. Даже в родном для стенаксов Спадже.

— В Гордианском Пределе они вовсе не занимались продолжением рода, — произнес Тиерс. — Уничтожили и вывезли пленников в другие территории. Хотя мы знаем, что это не заняло бы много времени. Они тратят его на перевозку пленников в другие территории для того, чтобы мы шли следом. Возможно, что новая тактика выбрана исключительно для того, чтобы заставить нас опасаться мнимых причин происходящего.

— Не лишено смысла, полковник, — сказал я, открывая рапорты, присланные командирами соединений из других систем. — Однако для подобного Кроналу было бы достаточно сделать это в одной, двух системах. Старшие офицеры сообщают, что аналогичная конвейерная схема была обнаружена так же Маридуне, Карпастор, Надхе, Пуфра, Пинуркии, Фенион, Чиррион. Улавливаете общее для этих планет?

Тиерс думал несколько секунд.

— Небольшая численность человеческого населения, — сказал он.

— Думаю, что изначальная армия стенаксов не была такой огромной, — произнес я. — Они начали новую Резню с малых планет в небольших секторах, где меньше всего населения, а, следовательно, и отпора. Медленно, но верно увеличивали свою численность до тех пор, пока не набрали столько солдат, чтобы напасть на более крупные сектора, вроде Гордианского Предела и Эсстрана.

— Это не объясняет причины, по которой они не могли сделать тоже самое, что и здесь, на местах.

— Наоборот, — покачал головой я. — Объясняет. Какие-никакие, но потери они понесли. В живой силе, конечно же. Гордианский Предел был их финалом, но нашим стартом. Задержись они там, мы бы уничтожили не только заградительные отряды, но и весь флот. Включая их потомство.

— Они тянут время, — понял Тиерс.

Подумав, я согласно кивнул.

— Но есть еще что-то, — добавил я. — Нет нужды искусственно затягивать с рождением нового потомства, если есть угроза для срыва планов. Наоборот, необходимо как можно скорее нарастить количество солдат, чтобы противостоять нам и победить.

— Чрезмерный рост армии осложняет снабжение и логистику, — верно подметил Тиерс. — Пусть они действуют, как дикая стая, но должны подчиняться приказам. Нужен опыт, тренировки…

Вот оно!

Пусть мне неприятно быть в роли догоняющего, особенно после опыта ведения войны по своим правилам, но идти по следу тоже поучительно.

Не зная о враге заранее толком ничего, анализ его действий приводит к дополнительным выводам. А именно их мне сейчас и не хватает.

— Теперь все встало на свои места, — произнес я.

— Сэр? — уточнил Тиерс.

— Капитан Пеллеон, — я взял комлинк и вызвал командира «Стража». — Берем курс на систему Инду Сан сразу же, как только прибудут транспортные корабли и охрана СПО.

Пеллеону потребовалось всего две секунды, чтобы переварить сказанное.

— Да, сэр. Прикажу флоту готовиться к выступлению.

— Благодарю, капитан, — сказал я, отключая устройство.

— Сэр, системы Инду Сан и Эпидими предполагалось блокировать, — напомнил Тиерс. — Там сосредоточены крупные силы противника и выстроена оборона.

— Все так, — подтвердил я. — А так же эти две системы связаны одним гиперпространственным путем. И обойти этот путь невозможно.

— Именно, сэр. Минные поля уже в процессе установки… Мне отдать приказ о прекращении минирования? — уточнил Тиерс.

— Напротив, — возразил я. — Пусть максимально ускорятся. Вскоре нам потребуется каждая из мин.

* * *

Асажж расхаживала из стороны в сторону в тщетной попытке погасить свое раздражение. Сапоги с небольшим каблуком отбивали по полированной палубе главного посадочного отсека, в то время как ведьма не сводила взгляда с челнока, что неспешно пересекал атмосферный щит.

Оператор притягивающего луча действовал с ювелирной точностью, стараясь не позволить кораблю развалиться прямо в воздухе.

— Да что же с ним случилось, — негромко воскликнул стоящий рядом Кип Дюррон.

Эрик скосил на него взгляд.

Молодой ученик Вентресс буквально пожирал глазами челнок, что буквально вынырнул из ада.

Серая краска на обшивке закоптилась от скоростного прохождения плотных слоев атмосферы. Но насыщенные черные подпалины, украшавшие фюзеляж, плоскости, рули, корпус, даже посадочные опоры, более красноречиво говорили о том, что пришлось пережить кораблю элитных коммандос.

Не говоря уже о многочисленных пробоинах и уничтоженных орудиях челнока: свидетельств тому, что кораблю пришлось пробиваться с боем было предостаточно.

— Сэр, — комлинк пискнул голосом диспетчера. — Дежурные истребители докладывают: эскадрилья противника уничтожена.

— Благодарю, лейтенант, — сухо ответил контр-адмирал Шохаши. — Продолжать патрулирование.

— Есть, сэр.

До настоящего момента Эрик был уверен в том, что все малые и крупные летательные аппараты стенаксов были им уничтожены при установлении блокады. Сражение не было сложным, но пришлось как следует повоевать.

У противника в системе было не меньше сотни боевых кораблей, из которых треть — линейные крейсера типа «Калот». Любимые звездолеты пиратов и здесь нашли свое применение.

Впрочем, звездолеты «Красной Звезды» не испытали больших проблем в их уничтожении. А полученные повреждения… Что ж, их исправят на верфях. На данный момент достаточно и того, что его корабли полностью уничтожили орбитальную группировку противника, а так же провели точечный орбитальный обстрел, уничтожая системы противо-космической и противовоздушной обороны Стеноса.

Дальше следовала блокада. И Эрик, не выказывая недовольства, все же надеялся на то, что одним лишь сдерживанием его миссия не ограничится. Новая Республика уже вводила блокаду для стенаксов. И новая Резня, устроенная последними, отчасти лежит и на их совести.

Вот только Шохаши сомневался в том, что она у демократов имеется. Двуличие, меркантильность, жажда власти — да, в тройном экземпляре. А вот совесть… Обычно правители ее не имеют. По крайней мере большинство из них.

Направляя его в систему Стенос гранд-адмирал не сообщал о том, что на планете находятся элитные коммандос. Если б не прибытие коммандос Фордо, Нейта и Трантоса некоторое время назад, он бы, скорее всего и не узнал, что Альфа-17 уже несколько дней находится в тылу противника.

И вот сейчас Фордо возвращается на корабль. Не один, но не с боевыми товарищами.

Должно ли это нервировать контр-адмирала?

Отчасти — но лишь потому, что Фордо сообщил ему о спасенных с планеты детях. Последние так же являлись неожиданностью, так как дроиды-разведчики ни о чем подобном не сообщали.

Похоже, что у стенаксов имелись подземные и тщательно замаскированные лагеря для пленников.

И это уже, как раз, проблема.

Траун еще не отдал приказа о том, как именно будет