браконьеры?

Был предрассветный час, и за верхушками деревьев небо окрасилось в малиновый цвет.

— Это был пистолетный выстрел, — сказала она. — А охотники ходят с ружьями…

— Тогда кто?

Она покачала головой.

— Кто бы это ни был, встречаться с ним нельзя.

— Вернемся назад? — спросил Антон, не скрывая радость в голосе.

— Зачем? Мы уже почти на месте…

Они пересекли поросший камышом овраг, где почва чавкала и пружинила под ногами, и выбрались на неприметную тропинку. Некоторое время они двигались вдоль пологого мелового склона, пока тропа неожиданно оборвалась в точке, где сходились границы выработки и крутая линия склона.

Перед ними открылся карьер.

Отсюда виднелись остатки старой дороги, по которой когда-то с ревом носились груженые мелом самосвалы и которая сейчас почти полностью заросла молодым лесом. Очевидно, что в прошлом площадка занимала большую площадь, но с годами лес подбирался все ближе и ближе, захватывая все новую территорию и угрожая поглотить целиком.

Луч фонарика запрыгал между огромными кусками мела. Как свидетельство неукротимой жизненной силы, тут и там сквозь породу пробились и выросли кусты шиповника и молодые осинки. Посреди площадки сиротливо маячил искалеченный силуэт брошенного экскаватора, как памятник бесхозяйственности. Ржавый монстр застыл с поднятым ковшом, словно оглядываясь вокруг и удивляясь, какого черта его тут забыли.

Антон узнал круглую арену, внутри которой «рогатые» проводили свой ритуальный тренинг. В одной своей точке арена вплотную примыкала к отвесной скале, где виднелось несколько меловых глыб, окружавших вход в пещерный монастырь.

Осматриваясь, Антон начал догадываться, почему это место так привлекало людей, подобных отцу Авгию. Велик соблазн приобщиться к этому неиссякаемому источнику природной силы, где вселенная демонстрирует непостижимую метафизику затягивающейся раны.

Рассветало, и окружающие объекты постепенно приобретали резкость. Надежда отсутствовала несколько минут. Когда вернулась, вид у нее был тревожный.

— Патрика здесь нет, — бросила она, стаскивая с плеча рюкзак. — Остается проверить пещеру и можно возвращаться.

Антон все ломал голову, прикидывая, как бы тактичней отказаться от этой затеи. Пройтись по лесу — ладно, хотя о том, что в них станут палить из пистолета, никто не предупреждал… Но сдуру лезть под землю?

Между валунами зияла черная дыра, гладкая и обтесанная по краям, очертаниями напоминающая хитро прищуренный человеческий глаз. Все свободное место вокруг было испещрено примитивными граффити, с жреческой самоотверженностью утверждающих, что Цой жив и Зенит чемпион. Пока Антон с сомнением разглядывал этот негостеприимный порог, черный зрачок неотрывно следил за ним.

— Это вход в шнурник, — объяснила Надежда, — то есть в наклонный тоннель. По шнурнику в монастырь спускали припасы и необходимые монахам вещи. Раньше отверстие закладывали камнем, чтобы не пробрались звери.

Антон приблизился и заглянул внутрь. Из шнурника тянуло сыростью и бомжатиной. Очень некстати ему припомнилась история о звере, которую рассказывал отец Авгий. История-то скорее всего выдуманная, но в этот момент ему было неприятно думать о том, что речь идет именно об этой пещере…

— Что меня беспокоит, так это те двое в лесу, — озабоченно сказала девушка. — Если Патрик встретился им по дороге, то добром это не могло кончиться. Надеюсь, он все-таки спрятался в пещере. Лишь бы не забрался в дальние галереи и куда-нибудь не провалился.

— Ну, вы пока гляньте, что там и как, — как бы между прочим заметил он, — а я тут обожду. С моей комплекцией там делать нечего. Вдруг застряну…

Она оценивающе на него глянула, прищурясь.

— Не застрянете. Туда и не такие пролезали. Тесновато, конечно, но я гарантирую, что у вас все получится.

— Застряну, застряну, — сказал он, для убедительности приложив руку к груди, — я в аквапарке в трубе застрял.

— Значит, вам досталась труба не вашего размера, — сказала она.

Трудно было понять, это она взаправду или издевается.

— Но как туда забираться, ползком? — с отчаянием сказал он.

— Ну естественно, — сказала она. — Лезьте ногами вперед, так удобней.

Девушка бросила в дыру рюкзак, затем опустила в темный провал ноги, оттолкнулась от края и почти мгновенно пропала из виду.

Не давая себе времени на сомнения, Антон неловко просунул ноги в каменное отверстие. К его удивлению, стены шнурника оказались гладкими, словно отполированными. Тоннель шел под уклон так круто, что он не успел опомниться, как его потащило вниз, в темноту.

Глава 12

Эффект Спящей Красавицы

Антону приходилось бывать в пещерах, где туристы впечатлялись видом переливающихся кристаллами стен и причудливых сталагмитов, освещенных гирляндами лампочек. Даже стаи летучих мышей, коркой облепившие каменные своды, там смотрелись чудесным экзотическим украшением.

Сверкающих кристаллов здесь не было. От стен подземелья шли холод и сырость, а в спертом воздухе стоял запах старого матраса. К запаху примешивался своеобразный душок, рождающий неприятные ассоциации с тленом и гниением.

Луч фонарика пробежал по закопченному потолку. Проход, в котором они находились, был так узок, что передвигаться приходилось лишь гуськом. Антон со страхом ожидал, что придется ползти на коленях, но высоты коридора вполне хватало, чтобы выпрямиться во весь рост. Хотя бы минимальный комфорт в этом отношении отшельники себе обеспечили.

Он и раньше подозревал, что страдает легкой формой клаустрофобии, из-за чего он безотчетно старался избегать лифтов и прочих замкнутых пространств. Сейчас, пробираясь по тесному коридору и поминутно сглатывая тягучую слюну, Антон усилием воли отгонял видения, в которых стены наползают справа и слева, зажимая его в тиски.

— Дальше проход расширяется, — сказала Надежда, словно угадав его мысли, — и выходит в галерею, которая идет по кругу. Из обводной галереи можно попасть в центральные камеры. Кроме них, от старого монастыря почти ничего не осталось. Если держаться основного кольца, то не заблудишься. Главное — не отклоняться и не заходить в дальние коридоры…

Последнее замечание Антона насторожило.

— Существует множество старых ходов, которые прорубили в давние времена, — пояснила она. — Некоторые из них соединяются с настоящей карстовой пещерой, которая находится уровнями ниже. Вот там действительно можно заплутать. Правда, большинство проходов замуровали еще в семнадцатом веке.

— Выходит, пещер тут несколько?

— Сейчас мы находимся в рукотворной пещере, — сказала она. — В четырнадцатом веке отшельники вырубили ее в меловой породе. Но под нами существует другая пещерная система, естественного происхождения. Вы же знаете, что такое карст? С давних пор речная вода просачивалась в меловые пласты и растворяла породу. Процесс растворения шел долго, целые столетия. До сих пор по правому берегу реки существует множество гротов. Карстовые пустоты внутри горы обнаружили монахи, когда строили свои кельи. Они удлиняли коридоры все дальше и дальше, пока случайно не пробили ход в настоящую природную пещеру.

— А как мы узнаем, что нас не занесло