– Возможно, один из нас должен взять на себя ответственность за феникса. – Его глаза опасно сузились. – Кто-то, кто не боится позволить ему явить свою силу.

Уши тигра прижались к голове, когти бесшумно выступили на концах мягких лап:

– Любой, кто осмелится посягнуть на феникса, может быть уверен, что завладеть им будет не легко. То-то порадуется Ваттен, видя, как мы вцепились друг другу в глотки сейчас, в самый неподходящий для этого момент!

Тёмная Госпожа подняла шлем, смахнула с него пыль:

– Довольно! Страж прав. Мы не должны обращаться к силе феникса. Мы можем лишь сражаться, как сражались всегда, – с честью.

– Тогда нам предстоит сражаться с теми немногими силами, что у нас есть, – ответил лорд Трумма. Пока другие спорили, он прыжками переместился к источнику, чтобы намочить в нём шейный платок.

Тёмная Госпожа снова надела свой шлем:

– Тем более великой будет наша слава, когда мы победим.

Госпожа Квик, сидя у Тома на плече, выпрямилась во все пятнадцать сантиметров своего роста:

– Прошу не забывать о войске феникса. Мы будем защищать его всемогущество наравне со всеми.

Лорд Трумма хохотнул, концом мокрого платка согнав её:

– Что можете вы, пучки перьев, поделать против монстров?

В ответ на это сокол метнулся вниз в хищном броске. Лорд Трумма пригнулся. Птица описала в воздухе круг и прицелилась для нового выпада.

– Проверим, кто из нас лучший воин?

Бык выставил вперёд рога и направил их на сокола:

– Я к вашим услугам!

Раскинув крылья, Тёмная Госпожа перелетела к источнику и взялась за его рог. Он сердито заворчал, жилы вздулись на мощной шее. Но волшебница силой опустила его голову вниз и дипломатично обратилась к соколу:

– Лорд Трумма имеет в виду, что подданные его всемогущества уже сделали более чем достаточно. Вы можете быть свободны.

Сокол сделал вираж и приземлился у ног Тома:

– Я останусь рядом с его всемогуществом.

– И я! – прощебетала госпожа Квик.

– И я! – пропищала ещё одна маленькая птичка, опустившись на землю рядом с соколом.

Все птицы наперебой стали повторять одно и то же. Тёмная Госпожа выпустила рог лорд Труммы и улыбнулась.

– Тогда, как королевская охрана, не могли бы вы сопроводить его всемогущество и Стража на то возвышение? – Она указала на уступ на склоне и повернулась к леди Торке. – Вы согласны, леди?

Та хлопнула по ладони сложенным веером:

– Армия – единый организм, у него лишь одна голова. Я полностью доверяюсь вашему решению. О вас слагают легенды, вы взрастили многих великих воинов и полководцев.

– А в сражении нет равных вам, – ответила любезностью на любезность Тёмная Госпожа. – Могу ли я рассчитывать на ваше мнение как советника?

– Разумеется. И если я могу внести предложение… – Леди Торка указала веером на птиц. – Возможно, вы сможете доверить подданным феникса ещё одно важное дело. Среди них я вижу сову. Поручите ей наблюдать за передвижениями Ваттена.

Помогать сове вызвались все ночные птицы. После того как они улетели на задание, началась подготовка к сражению. Тёмная Госпожа стала определять диспозицию имеющихся в её распоряжении войск, если можно было назвать так собравшихся у Непрочного Столпа немногочисленных защитников. На левом фланге расположились лорд Харнал и его пернатые кабаны. Чи Юй встал справа. Центральное положение заняли лорд Трумма и Куа Фу, а леди Торка должна была обеспечить поддержку с воздуха. Тёмная Госпожа, драконы и мастер Йен остались в резерве.

– Далее. – Тёмная Госпожа развернулась к обезьяне: – Маг-обезьяна, во дворце мастера Йена мы все стали свидетелями ваших… как бы получше выразиться… особых талантов. Было бы полезно, если бы вы посеяли раздор в стане наших противников, как смогли сделать это среди своих друзей.

Лорд Харнал одобрительно громыхнул перьями:

– И то верно! Некоторые монстры ненавидят друг друга не меньше, чем нас. Тёмная Госпожа, вы гениальный стратег!

Потирая ладони, обезьяна ухмыльнулась в предвкушении:

– Вызов принят! Мои верные посланники станут нашёптывать врагам в уши – и прочие части, которыми они слышат, – все мыслимые и немыслимые сплетни и грязные слухи и смутят их дух.

Отложив посох, маг обеими лапами стал выдёргивать волоски из своего хвоста. Очень скоро его голова скрылась за роем крошечных обезьянок размером с комара. Было слышно, как он вполголоса выдаёт им поручения, но слов было не разобрать. Потом обезьянки разлетелись и умчались вдаль, осталась только большая обезьяна с расплывшейся на морде самодовольной ухмылкой. Выпятив грудь, хитрец раздулся от гордости.

– А когда придёт время, я, Великий Мудрец, Равный Небу, Мастер Семидесяти Двух Превращений, пожну плоды затеянных ими интриг. – Он крутанулся на месте и присел в изысканном поклоне. – Дождитесь момента, Тёмная Госпожа, и смело начинайте наступление.

Все, кроме мастера Йена, с трудом удержались от улыбки. Сама Тёмная Госпожа с интересом сцепила руки за спиной, предвосхищая бой, словно увлекательную игру:

– Каков будет условный сигнал?

– О, сигнал будет настолько явственным, что его вы ни с чем не спутаете…

Оттолкнувшись лапами, затейник перекувыркнулся через голову и полетел над пустошью. Вскоре он растворился в призрачной дымке.

Король драконов с каменным выражением на морде грузно переступил лапами и повернулся к Мистраль:

– Знаю, между нами давно не осталось места тёплым чувствам. Но на один день можем ли мы забыть о наших разногласиях? Прошу не для себя, но ради всего народа. Твои свежие силы нужны нам.

Мистраль взвилась в воздух в молниеносном прыжке, как пантера.

– Ради народа просишь? – процедила она. – Ты дважды изгнал меня! Уже забыл?

Господин Ху кашлянул:

– Не кажется ли тебе, что в такой момент, как нынче, стоит на время оставить в стороне всякую междоусобицу? Скоро сюда придёт Ваттен, кровопролития хватит на всех.

После очевидной внутренней борьбы Мистраль вновь обратилась к королю:

– Летать я не могу. Буду следовать за вами по земле и выполнять задачи на местности.

– Крылом или лапой, ты гордость нашего войска, – ответил король.

Мистраль сжала челюсти:

– На один день я стану на твою сторону. Но когда всё будет кончено, мы выясним наши отношения.

– Завидую твоей уверенности. Кто знает, наступит ли ещё один день?

Мистраль развернула голову на гибкой шее и посмотрела на Тома:

– А ты береги себя и феникса. – С достоинством герцогини она прошла по камням и встала рядом с собратьями. Драконы заняли боевые позиции.

Вечерняя трапеза была далека от изобильного угощения в Небесном дворце. Каменистый склон ничем не напоминал роскошный дом мастера Йена. Но высоко на горном уступе на коленях у Тома сидел вполне