монстров перевалило за тысячу. Помощь прибывала, но защитников было удручающе мало. Леди Торка прилетела с востока, получив весть через кого-то из птиц, и привела с собой семерых ополченцев. Сразу за ней, сверкая оперением цвета воронова крыла, с запада явилась Тёмная Госпожа, а с нею три воина. Две эти женщины славились непревзойдённым искусством ведения войны, и остальные участники альянса уступили им разработку плана обороны. Обе встревожились, только взглянув на подсчёты сил Ваттена. Леди Торка с чувством смела цифры костяным веером.

– У нас войска по всему миру! Нам бы только немного времени, чтобы собрать их! Мы бы покончили с Ваттеном раз и навсегда.

Тёмная Госпожа сняла шлем, украшенный перьями, открыв короткие тёмные волосы, слипшиеся от пота.

– Ваттен знает, что ему нельзя медлить. Он не даст нам собрать крупное войско, способное его уничтожить. Для победы в сражении важно не то, у кого больше армия, а то, у кого силы сосредоточены в нужном месте в нужный момент. – Она печально улыбнулась господину Ху. – Было бы иначе, если бы мы с самого начала прислушались к прорицаниям Стража.

– Какое упущение! – Полная сожаления, леди Торка поклонилась господину Ху и Жэв. – Как недальновидны мы были! Верили в то, во что сами выбрали верить, и не желали отбросить вековые подозрения друг насчёт друга. Ныне против нас собирается орда, превосходящая нас по силам. Похоже, мы серьёзно недооценили Ваттена и переоценили себя.

Тёмная Госпожа окинула взглядом бескрайнюю пустошь вокруг покалеченной горы.

– Мы больше не допустим такую ошибку.

– Так или иначе, – заключила леди Торка, бесстрашно глядя на союзников, – война не окончена, альянс ещё нужен нам. Рано мы отказали в доверии друг другу.

Чи Юй ударил по земле древком копья:

– Нам уже доводилось защищать этот мир, Тёмная Госпожа! Или ты стареешь? Неужели я замечаю седину в твоих волосах?

Та держала шлем под мышкой:

– В моих волосах не более седины, чем в твоих.

– Да, мы сделали немало. А взамен – кто помнит нас теперь? – вопросил мастер Йен, со значением глядя на Тома. – Сам ученик Стража не узнал меня при первой встрече. Проходя по китайскому кварталу, я не видел ни одного алтаря, ни одной статуи в свою честь или в честь кого-то из вас. Дети этого мира позабыли нас.

– Уж не думаешь ли ты, что мы пережили те времена, когда можем на что-то сгодиться?

Тёмная Госпожа взмахнула крыльями, подобно гневной туче. Мастер Йен сложил руки на груди:

– Как могут живые легенды оставаться легендами, если никто не хранит память о них?

Чи Юй со скрежетом потёр лоб:

– Я так скажу: сейчас время стратегии, а не философии.

– Я преклоняюсь перед твоим здравым смыслом, – рассмеялась Тёмная Госпожа и уселась на свой шлем, как на стул.

За обсуждением плана битвы село солнце. После заката со стороны темнеющей на востоке пустыни появились драконы. На их спинах ехали лорд Трумма, лорд Харнал и их солдаты. Король драконов более не был похож на того пышно разряженного правителя, что приветствовал Стража в зимнем дворце. Он с трудом держался в воздухе. Левое крыло его было сильно разорвано, а тело покрыто ранами и шрамами. Он постарался приземлиться изящно, но повреждённое крыло не позволило, и он тяжело повалился на бок, сбросив седоков. Секунду он лежал неподвижно.

Лорд Трумма неловко поднялся с земли со словами:

– Отдохни, друг.

– Нет, я должен рассказать сам, – настоял король.

Приближённые драконы бросились ему помогать, но он оттолкнул их и поднялся, пошатываясь, на ненадёжных лапах. Лорд Трумма стоял рядом, чтобы подхватить короля, хотя даже при его мощи едва ли он смог бы удержать дракона.

– Монстры Ваттена сошлись в одном месте, в светящемся столбе водяной пыли, – доложил король, облизав потрескавшуюся чешую вокруг пасти. – Мы встретили их по пути сюда.

Тёмная Госпожа быстро поднялась, наполнила свой шлем из источника и поднесла повелителю драконов.

– Должно быть, он прячется внутри того столба. Один из его элементов – вода. Она даёт ему дополнительные силы.

Ящер с благодарностью принял из её рук шлем и осушил его одним глотком:

– Готов поспорить, это так. Столб и монстры двигаются очень быстро. Я никогда не видел такой решимости. Эти существа не знают отдыха, хотя практически лишены даже воды, а тем паче еды. На рассвете они будут здесь.

Леди Торка развернулась к тигру:

– Страж, армия противника неизмеримо сильнее нас. Не стоит ли задействовать феникса для усмирения наших врагов?

Взгляды всех присутствующих обратились на него. Птенец с любопытством обвёл глазками выжидающую толпу.

– Мама говорит, никого нельзя обижать, – уверенно прочирикал он.

– Феникс едва вылупился из яйца, но насколько он мудрее вас! – Господин Ху обвёл лапой благородное собрание. – Да, я мог бы попросить его обезвредить армию Ваттена, и это принесло бы нам славную победу. Но мы бы проиграли войну против нашей же собственной жадности и властолюбия.

Король драконов нетерпеливо тряхнул головой и так сильно топнул по земле лапой, что с горы скатились несколько небольших оползней, а птицы встрепенулись со своих мест.

– Да, да, мы все знаем историю служения Стражей, – рявкнул он. – Но выбор очевиден: если ты не используешь силу феникса, её использует Ваттен. И он завладеет миром, потому что ты своими лапами отдашь феникса в его руки.

Мастер Йен бессильно опустил плечи:

– Фениксу велено не слушать Ваттена ни при каких обстоятельствах.

– Что ж, тогда мир обречён. С твоего согласия, Страж! – Чи Юй презрительно сплюнул. – Ты только и можешь, что лелеять свои драгоценные принципы.

– Ты забрал у нас наше главное оружие! – визгливо бросил лорд Харнал.

Он явно рассчитывал на феникса как на последний шанс. И не он один, судя по выражению разочарования и досады на лицах. Страж вытянул вперёд шею и из самой глубины тигриного нутра прорычал:

– Если наступит тот день, когда я использую силу феникса в своих целях… Как много времени пройдёт прежде, чем все вы станете моими рабами? – Хлестая хвостом, он прошёлся вокруг полководцев, собравшихся в круг. – Воздержусь ли я от власти, однажды вкусив её? Я не столь самонадеян, чтобы считать себя непогрешимым. Моя готовность уступить очередному искушению – лишь вопрос времени. И не захочу ли я тогда исправить всё в этом мире, что посчитаю неправильным? Вот что сделает меня опаснее Ваттена. Рано или поздно каждый из вас решит, что использовал бы феникса более мудро, нежели я. И тогда вы придёте, чтобы захватить его.

Тигр по очереди смотрел в глаза каждому члену совета. Некоторые виновато опускали глаза,