– Эту кнопку? – спросил Рэд, нажал, не дожидаясь команды, и бросился на пол.

Люк распахнулся. В шумный воздух врезался короткий дробный звук, словно несколько свистящих ударов хлыста оборвались и слились в один. Горячие стрелы сыпанули по разъехавшимся створкам, потолку и по броне вышибалы, который не успел отскочить в сторону. Он взвыл и рухнул на пол. Над головой зашипело. Вторая очередь, перебившая световод, полыхнула в дыму лучами лазерного шоу. Рэд плотнее прижался к стене…

– Лежать! – рявкнул кто-то позади, стоило ему дернуться. – Брось пушку!

Расплавленный воздух вновь засверкал, прошитый световыми иглами. Теперь стреляли сзади, со стороны кабака. Рэд не успел повернуть голову, как его ткнули стволом в спину – аккурат между лопаток, бластер пинком отправили к противоположной стене – спасибо, вовремя разжал пальцы и отдернул руку. Мимо протопало несколько пар тяжелых десантных ботинок. Кажется, хозяин решил впустить в шлюз всех своих врагов и вообще всех желающих и избрать того, кто выживет в этой бойне, личным телохранителем.

Стрельба и крики стихли так же внезапно как начались. На Гардона больше никто не обращал внимания. Озадаченный Рэд перебрал несколько вариантов, но так и не нашел причин для столь гуманного обращения с собственной персоной. Он приподнялся, прокашлялся и оглянулся на задымленный коридорчик. Подстреленный вышибала завывал и невнятно ругался, катаясь по полу. Сквозь вонючую дымку проявилась фигура в форме Ассоциации Свободного Поиска.

– Привет, капитан. Цел?

Рэд ошарашено уставился на Джеральда Стрэйка, перешагнувшего через несчастного детину.

– Джери! А ты здесь откуда?

– Джеральд! – крикнули из того самого помещения, куда Рэд так стремился попасть. – Иди сюда, посмотри, ваш парень? Шкурку ему немного попортили, но живой, как я и обещал.

– Черт, – сказал первый пилот «Моники» и нырнул в проем люка.

Рэд вскочил, подхватил с пола бластер, который у него так и не забрали, сунул в кобуру и бросился за Стрэйком.

На техническом уровне, вблизи наружной обшивки, менялись гравитационные направляющие, и самодельный коридор выводил на стену помещения. Откуда любое нормальное тело падало вниз. Чтобы этого не происходило, возле люка в стене торчал изогнутый поручень и несколько косо вбитых скоб.

Рэд перемахнул через перила и оказался в прямоугольном зале с низким потолком. Тут тоже плавала вонючая дымка, но пожарную сигнализацию Тощий Томми отключил, еще когда присваивал себе незаконные метры технических помещений станции.

В противоположную стену был врезан уже не блокировочный люк, а настоящая шлюзовая камера. Из удобств в самодельном зале ожидания имелся только грубый стеллаж, где, сваленные в кучу, лежали кислородные маски и длиннополые куртки. От холода здесь зуб на зуб не попадал, давление наверняка не дотягивало до нормы, но несколько минут, а то и часов ожидания все же можно было пережить. При условии, что со стороны кабака по тебе не откроет огонь закованный в броню спецназ.

Навстречу Гардону, заставив его посторонится, протопали суровые молчаливые бойцы, один за другим подтянулись, ухватившись за поручень, и исчезли в темном коридоре, откуда все еще доносились стоны раненого вышибалы.

У шлюзовой камеры лежали два трупа. Чуть ближе Стрэйк опустился на одно колено возле распростертого на полу Сержа. С другой стороны присел боец в полной выкладке, отложил в сторону оружие и раскрыл аптечку. Рядом с ними, широко расставив ноги, стоял начальник местной охраны – седоватый мужик с бульдожьей мордой.

– Твой капитан? – поинтересовался он у Стрэйка и кивнул на подошедшего Гардона.

– Да, – подтвердил Джери.

– Ты, командир, на что рассчитывал? – усмехнулся старый вояка. – Контингент вроде поменялся, люди, можно сказать, приличные, начальство платить регулярно начало, а все одно, неспокойно, – обратился он к Стрэйку, явно продолжая разговор, начатый еще до побоища.

На стонущего под ногами Сержа, с которого набежала колоритная лужица крови, он не обращал внимания. К Гардону потерял всякий интерес, как только окинул его взглядом и убедился, что оружие в кобуре. В сторону двух трупов возле шлюза махнул рукой, словно ждал от них сочувственных кивков и негромкого «Да, да, неспокойно тут у нас, прав ты, шеф, точно, так оно и есть».

– Ну а как по другому-то, – вздохнул Джери и придержал болезненно дернувшегося Сержа, которому разорвали рубашку, залепили рану и, не церемонясь, бахнули «Противошок» прямо в шею, отчего тот побелел и на несколько секунд перестал дышать. – Пока работаешь, вроде нужен всем, не отбиться, а стоит чуть из обоймы выпасть, считай, все – как не было.

– И не говори. Вот так и живем.

Рэд почувствовал себя туповатым вышибалой, работающим на Тощего Томми. Те тоже не очень понимали, что происходит, зачастую – до самой кончины. Хваленая реакция пилотов межпланетных линий как-то не сильно ему сегодня помогала.

– УИЗ их себе заберешь? – спросил Джери и поднялся.

– Как договаривались. Сейчас спеца нашего вызову, вскроем, перегоним. Ну, рад был повидаться.

Стрэйк крепко пожал ему руку.

– Спасибо за помощь.

– Я все равно собирался с Томми поболтать. Притих он в последнее время, – признался начальник охраны и с недовольным видом обернулся к Гардону. – Ты, капитан, в одиночку тут больше не ходи. И космолетчикам своим передай, чтоб нам потом за ними по всей станции не бегать. Нехорошо это. Нецивилизованно.

– Обязательно передам, – горячо пообещал Рэд, выдохнул облачко пара и обернулся к Стрэйку.

Пол под ногами дрогнул, шлюз чавкнул и защелкал замками – прибыла транспортная капсула, которую дождались не все пассажиры. Два трупа так и остались лежать в нескольких метрах от цели. Убирать их, похоже, предстояло косорылому бармену. Судя по всему, начальник охраны его как раз сейчас в этом убеждал.

– Они нам капсулу дали, сматываемся, пока не передумали! – сказал Джери. – Настреляли тут дыр, давление травит. Серж! Что он у нас никак не очухается?

– Вы что делаете… придурки… – шептал полураздетый Серж, корчившийся на ледяном полу. – Не з-знаете… с кем… связались…

– Вставай, не бойся – тебя подлатали, – сказал ему Рэд.

Через полспины у штурмана тянулась кровавая полоса, словно его наискось рубанули шашкой от плеча или вспороли кожу и мышцы стальной плетью. Сквозь лепестки гемостатика и шлепки биоклея, грубо стянувшие рану, просвечивали красно-коричневые сгустки. Глубоко засадили. И так сразу не сообразишь, сзади или спереди. Когда началась пальба, Серж тоже принял единственно верное решение – упасть на пол, но повезло ему меньше: его, в отличие от капитана, не прикрывал край блокировочного люка.

Стрэйк бросился открывать шлюз. Рэд схватил со стеллажа кислородную маску и выдернул из вороха тряпья длиннополую доху с полустертыми буквами «Спецмонтаж». Краденым тут было все – от стенных панелей до спецодежды.

– Рэд, живей!

Давление падало. Сердце застучало, воздуха не хватало. Верная