Джери, сидевший за штурвалом, переключился на регион назначения и поймал звезду в фокус. На обзорных экранах она предстала разлохмаченной жемчужиной, грязноватой от многочисленных фильтров и моделирующих систем. Потускнела. Обиделась на людей, которые вернулись сами, но не вернули ей законную жертву – чудесный кораблик, кувыркавшийся в ледяных кольцах.

Яхту Гардон отдал под временную опеку другому небесному светилу – коричневому карлику, вокруг которого не крутилось столько мусора и пыли. Неприметный и тусклый, на склоне лет тот вел себя не в пример скромнее ледяной красавицы. На его орбитах вращалось около трех десятков больших и малых планет – таких же невзрачных и стылых.

Возможно, миллиарды лет назад эта система показалась бы планетарным разведчикам небезнадежной с точки зрения колонизации. Но сейчас остывающий мирок годился только на то, чтобы похоронить в нем яхту дальнего следования – ослепшую, оглохшую, полностью обесточенную и немую как рыба… Если бы не радиобуй с «Моники».

О передающих системах ЯДС Кейт Фил остался невысокого мнения:

– Чем все это разбирать-собирать, перенастраивать и тестировать, проще один наш радиобуй ей на обшивку прилепить. Если не жалко, – сказал он капитану.

Рэд дал добро. Левис Белтс с бортинженером и палубной командой изрядно попотели, но в итоге без потерь выпихнули мертвый кораблик в открытый космос, после чего Рэд перегнал катер со стыковочного узла на законное место в ангар и вздохнул с облегчением.

Условия на сей раз они диктовали сами, так что «Моника» не спешила. Капитан с первым пилотом раскидали время так, чтобы не убиваться на виртуалке. Пассажиров на борту не было. Звездолет шел без груза, знакомым маршрутом, по свободному космосу. Штурман выздоравливал. Практически полет мечты, если бы не встреча, ради которой он затевался. И не бесконечное перетряхивание звездных атласов в поисках путей отступления, в результате чего «звездная пыль в глазах» перестала быть для капитана абстрактной фигурой речи. И не важно, что там на самом деле имела в виду Дэзи Стаут, когда под парами двойного виски говорила это бывшему сослуживцу.

– Ну, вот она, звездочка, прямо по курсу, – сказал Стрэйк.

– Точка невозврата, – предупредил Гардон.

– Да брось, капитан. Точка невозврата была, когда вы с радистом за яхтой погнались. Или когда один такого штурмана взял, а второй ему платные сеансы ДС устраивал, – откликнулся Джери.

Что-то такое Рэд слышал краем уха. Про то, что на деньги не только Серж попал. Про карточные долги и скандальное увольнение с военной службы, еще про жену, которая эти долги выплачивала. Не видать бы Кейту Филу АСП, если бы не капитан МНК-17, которому на закате своей военной карьеры он оказал неоценимую услугу. Как бы то ни было, теперь радист «Моники» – сотрудник уважаемой организации. Такого спеца, да с таким резюме, с руками оторвут… Вот только у них со штурманом у обоих рыльце в пушку. Так что не вдруг Кейт Фил решил бесплатно поработать в полную силу – то с радиомаскировкой всех удивил, а теперь с буйками импровизирует. Если Виктора тряхнуть, то наверняка еще что-нибудь интересное всплывет, связанное с компьютерной безопасностью чужих баз данных. Организаторские способности у Сержа – только позавидовать. Заправляет всей теневой экономикой на отдельно взятом корабле, всю бригаду техобеспечения совратил, мерзавец. Продать его, как тут некоторые советовали?

– Приехали, капитан, – сказал Стрэйк, прервав его размышления.

– Угу. Тормози, Джери. Я поднимаю экипаж.

Амалию Дагата, члена совета директоров «Небесного альянса», прикрывал штурмовик. Он засветил камеры наружного обзора ярким веером тормозных импульсов, расшвырял ледяное крошево, погрозил стволами бортовых орудий и только после того, как подошел на предельно близкую дистанцию, соблаговолил выйти на связь.

– Скорость не гасится? – с усмешкой предположил Джеральд Стрэйк, наблюдая чужие маневры. – Как с телеги слез, первый раз штурвал увидел, думает, игрушка.

– Перед хозяйкой выслуживается, – сказал Рэд.

Штурмовик когда-то принадлежал ВКС Аналога-1. На бортах новенькие номера и маркировка были выбиты поверх старых.

– Не отвечать, Кейт. Это охрана. Позывные в эфир – в подтверждение добрых намерений, и хватит с них.

– Да, сэр.

Из-за штурмовика выплыл звездолет класса «Гранит». На таких разъезжали по космосу правительственные делегации планет-Аналогов. Судя по классу судна, Амалия прислала кого-то, кому доверяла как себе или, что еще вероятнее, прибыла лично.

– Вызов с «Гранита», капитан, – доложил Кейт.

– О, другое дело. Давай. Скажи техникам, чтобы готовили катер.

– Я «Гранит-51» «Снежная орхидея», говорит капитан, – сказал мужской голос. – МНК-17, будешь дальше молчать – отдам приказ взять на абордаж! Меня хорошо слышно?

– Через раз, – усмехнулся Рэд. – Про абордаж не расслышал. Запрашиваю стыковку для малого бортового звездолета на основной стыковочный узел.

Пауза.

– Разрешаю. На передний стыковочный.

Бластер Гардон не взял, его все равно отобрали бы на выходе из шлюза, и не факт, что вернули бы. В ангаре Серж с Виктором поджидали капитана у трапа катера.

– Пилота погрузили, транспортировку должен пережить, – доложил Блохин. – Кстати, его зовут Лео Лиман. Фотки и инфу в Сети подчистили, но он точно был заявлен в основной состав как раз в тот год, когда «Большую бету» прикрыли. Правда, не знаю, чем вам это поможет.

– Спасибо, Виктор. Посмотрим… А ну-ка сними с него все лишнее, потом долечится, – Рэд указал на руку штурмана, покоившуюся в иммобилизационной повязке.

– Рановато.

Рэд и ухом не повел.

– Не понимаю, что вам это даст, кроме удлинения сроков реабилитации.

– Все правильно, снимай, – после небольшой заминки сказал Серж, подставляя Виктору плечо. – Они не знают о перестрелке. Их наемники пока просто пропали, не выходят на связь.

– Лишняя демонстрация слабости нам тоже ни к чему, – Рэд встал на платформу трапа. – Серж, живей. Виктор, он у меня там не упадет? Может, его чем уколоть?

– Уколол уже.

– Хорошо. Тогда мы поехали.

Блохин махнул рукой на прощание. Входной люк закрылся. Рэд запустил маневровые на малую тягу, гравитационная ловушка отключилась, катер качнулся, точно испугавшись того, как быстро красные огни шлюза «Моники» сменились зелеными и разбежались в стороны.

– Серж, в ту сторону поясной ремень защелкни. Обратно полетим – пристегнешься на все фиксаторы, потерпишь, – сказал Рэд.

– Это меня спасет, если штурмовик откроет огонь?

– Обязательно. Мостик, проход через щит… Черт!

По кабине ударили прожекторы, полыхнули острые звезды чужих двигателей. Штурмовик продолжал отрабатывать жалованье – крутился возле «Моники» и с собачьей преданностью демонстрировал, как чутко реагирует на любое изменение ситуации. Рэд показательно плавно развернул катер по направлению к «Граниту», добавив тяги маневровых двигателей.

– Мастер пилотажа, мать его, – процедил он. – Думает, что действует нашему пилоту на нервы.

– Это кому, Стрэйку?

– Угу.

Серж неожиданно улыбнулся:

– Обломается. Если мы всем комсоставом не смогли его доконать, этим недовоенным вообще ничего