– Как трогательно… Вы оба здорово влипли, друзья мои! Не знаете, что делать, идете ва-банк в надежде на слепую удачу. Я давно живу на этом свете и многое понимаю. В последнее время я даже научилась кое-что прощать, – задумчиво сказала Амалия. – Раз вы все еще живы, а те двое – нет, значит, так тому и быть. Непрофессионализм я не оплачиваю.

Она обернулась к Гардону.

– Итак?

– Яхта с пилотом и полетными картами в обмен на моего штурмана.

– Ты об этом пожалеешь!

– Сначала сделка, сожаления потом.

– Ну а ты? – в лоб спросила Амалия Сержа. – Послушаешься своего бесстрашного капитана и не будешь больше облизываться на мои деньги? Поклянешься нам обоим в верности, мой милый?

– В вечной, – улыбнулся тот, прижав руку к сердцу.

– Ты посмотри на него, Рэджинальд… Какой из него штурман! Оглянуться не успеешь, как он тебя продаст, – вздохнула Амалия с притворным сочувствием. – Так же, как хотел продать меня. Отдай мне это «дитя порока», которое оказалось в космосе по ошибке. Я найду, чем его занять, не волнуйся. Если бы я хотела его убить, те двое стреляли бы на поражение. Держу пари, он сам это понимает.

Она подошла к Сержу опасно близко и заглянула ему в глаза своими совиными глазищами.

– Понимаешь?

– У них и был приказ стрелять на поражение. После того, как выбьют из меня, что мне известно.

– Какой сообразительный. Оставайся, поговорим кое о чем поинтереснее, чем звездные атласы, каскады прыжков и разрешенные зоны переходов. Например, о больших деньгах. Ты любишь их не меньше, чем я… Так вот открою тебе секрет: с этим капитаном, который не глядя меняет золото на людей, ты их за всю жизнь не заработаешь.

Серж невольно отступил на шаг. Всего чего угодно он ожидал от этой встречи, только не предложения работать на «Небесный альянс».

– Неожиданный поворот, мой мальчик, не правда ли?

Вопрос был адресован штурману, но Рэд тоже ощутил в груди неприятный холодок.

Серж коснулся здоровой рукой штурманского значка на форме.

– Сначала это, – сказал он. – А там как фишка ляжет.

– Испытывать мое терпение – это, похоже, единственное, о чем вы сумели договориться. Считайте, что у вас получилось, – сухо подытожила Амалия. – Итак, капитан… Где моя яхта и Лео Лиман?

– Лео предпочел пока остаться на катере. После всех испытаний, выпавших на его долю, он немного не в себе, – пояснил Рэд.

– Яхта тоже безнадежно пострадала?

Скорость, с которой Амалия Дагата соображала, а главное – с которой она принимала решения, как относиться к тому или иному гостю, партнеру или подчиненному, пугала и восхищала одновременно. Пилота она мгновенно сбросила со счетов, как только поняла, что в отношении него АСПшники блефовали и тот ничего не мог им рассказать.

– Яхта имеет незначительные повреждения. Она лежит в дрейфе. Мы беспрепятственно уходим, вы получаете координаты.

– Я могу сделать вид, что отпустила вас, и дать команду штурмовику открыть огонь.

– Нет, мисс Дагата. Простите, но вы не можете. Вы не отдадите приказ стрелять по звездолету Ассоциации, – неожиданно жестко сказал Гардон. – Одно дело – припугнуть командира экипажа, другое – намеренно испортить игрушку шеф-пилота АСП. В то, что мы напали на вас первыми, а вы случайно заехали в глушь, командор Дорвард не поверит. Зачем всем нам разбирательство с участием СКБ и журналистов? Предлагаю вернуться к мировому соглашению. Вы прощаете и отдаете мне этого героя космоса, – он кивнул на Сержа, – взамен мы от всей души пожелаем удачи вашему основному пилоту, который стартует в «Большой бете». Трасса непростая, поверьте, удача ему понадобится. И нам обоим есть что предавать огласке, что послужит отличной гарантией не нарушать договор, несмотря на неформальный характер нашей встречи. Что скажете?

– И где только Пол Дорвард вас берет!

Амалия Дагата улыбнулась ему кончиками губ, переколола спицу в волосах и бросила короткий взгляд в ту сторону, где за жилым отсеком располагалась ходовая рубка «Гранита».

– Спрошу твоего шефа при случае, – обманчиво-благодушно пообещала она Гардону.

– Так мы договорились, мисс Дагата?

Рэд посмотрел в глаза собеседницы – умные и злые. Напускное благодушие их не коснулось.

– Хорошо, так и быть. Забирай своего штурмана.

Дверь в каюту открылась. На пороге как по мановению волшебной палочки появились двое охранников и мужчина в медицинской униформе. Они почтительно пропустили Амалию, которая первой покинула каюту, но не спешила уходить, дожидаясь, когда с ней поравняется самонадеянный капитан «Моники».

– С этого момента ты ни в один космопорт не зайдешь, – сказала она как бы невзначай. – Уж я о твоей репутации позабочусь. Надеюсь, ты, наглец, предвидел это так же, как исход переговоров. Вот теперь аудиенция окончена.

Последнее слово осталось за Амалией. Гардон успел только оглянуться ей вслед, как ему настойчиво предложили не тормозить процессию и подтолкнули в противоположную сторону – к стыковочному узлу. Ничего другого, как подняться на борт катера и выгрузить реанимационный саркофаг, не оставалось.

– Сядь на место, открой дверь, – сказал Рэд штурману. – Ты мне здесь с одной рукой на хрен не нужен, без тебя разберусь.

– Малый бортовой МНК-17, старт и проход через щит разрешен. Подтвердите.

Гардон посмотрел, как за живым трупом Лео Лимана закрывается люк, вернулся в кресло первого пилота катера и провел по обесточенному пульту кончиками пальцев, словно контрольная панель успела запылиться за время его отсутствия.

– Малый бортовой МНК-17, жду подтверждения! – нетерпеливо повторил динамик.

– Ответишь, капитан?

– Пристегнись, Серж. Вы с Виктором сговорились? Он вечно не пристегивается, пока не наорешь, и ты туда же.

Рэд подключил питание, запустил двигатели и подтвердил готовность.

Возвращение обошлось без космических сражений. Звездолеты Амалии висели поблизости, перемигиваясь проблесковыми маяками. Рэд и Серж успели подняться в рубку, а штурмовик и «Снежная орхидея» все дрейфовали рядом с «Моникой» в ожидании добычи. На закономерный вопрос Стрэйка «как прошло?» Рэд сложил большой и указательный пальцы в кольцо и уселся на свое место.

– Пятьдесят на пятьдесят, – уклончиво ответил за него штурман.

– Кейт, активируй радиобуй яхты и передай им координаты, не то эти двое от нас не отстанут, – сказал Рэд. – Мы с вами отойдем подальше, пересидим где-нибудь на полдороге к ТЗС, послушаем эфир. Там видно будет. Серж?

– Готов.

– Виктор, сколько он у меня еще протянет?

– Часа три-четыре.

– Не жилец, – хмыкнул Кейт.

– Ничего себе вопросик… мрак, – согласился Серж, поднял голову и обвел глазами рубку. – Почему вы все разговариваете так, будто меня здесь нет?

– А зачем нам знать, что зомби думают по поводу своей работоспособности, – широко улыбнулся ему Виктор. – У зомби для этого есть хозяин и персональный доктор.

– Хватит