– Так чему ты там хочешь обучиться? – резко спросил он.

– Рунам связи, – повторила я, понимая – меня спрашивают не просто так.

Меня сейчас будут учить.

И я понятия не имею – почему.

– Это намного проще, чем руны стабилизации. А их ты знаешь превосходно, – по-деловому начал старикан, и на следующие двадцать минут я выпала из реальности…

* * *

– Все не так плохо, как я думал. База у тебя есть – осталось разобраться с последовательностью, – кивнул учитель, с одобрением глядя на меня.

На меня, стирающую пот со лба, пока черные руны медленно меркли в пространстве.

– Благодарю за знания, – устало произнесла я, опираясь на стол.

– А теперь иди – ни один банк не удерживает своего клиента дольше часа. – Старик указал на дверь.

– Откуда вы знаете мою мать? – спросила в лоб.

Не уйду, пока не услышу ответа.

– Это она написала мне, чтобы я дал согласие на твою глупую просьбу обучаться у меня, – с неохотой ответил он.

– Мать знала, что я сбежала из деревни? – удивилась я.

– Она следила за тобой все время и защищала, когда ты этого не видела. Думаешь, ты бегала по воровским тропам, вся такая неуязвимая, от одной своей большой удачливости?.. Лишь один раз она не смогла вмешаться – когда тебя окружила стража после побега от Крамора. И то по одной только причине – за твоей поимкой следили псы императора.

– ЧТО?! – Я едва не подпрыгнула. – Так мой арест был подстроен? Но с какой целью?..

– Не знаю, был ли он подстроен… Но то, что за тобой следили, – это факт. Мой дом, как и воровские тропы, скрыт от глаз ищеек, но в тот момент, когда ты решила устроиться прислугой в дом лорда, ты стала доступна для слежки. Я предупреждал, чтобы ты не шла туда! – Он сверлил меня недовольным взглядом.

– Вы так часто критиковали все мои действия, что я перестала отличать простое ворчание от серьезных предупреждений, – пожала я плечами и задумалась. – Значит, мама знала, что я в столице…

– Тебе нужно встретиться с ней и обо всем поговорить, – сообщил очевидное учитель.

– Но как я могу поговорить с ней? Руны связи можно отследить. А навестить ее мне никто не даст. Не в этой жизни.

– Тебе нужен артефакт, – произнес он.

И до меня дошло: и впрямь! Мне нужен артефакт, который сможет скрыть мое местонахождение от глаз императорских ищеек!

И, Хаос всех пожри, он у меня есть! Тот самый тотем Ровена…

– А кто создает лучшие артефакты здесь, в столице? – с азартом спросила я, вспоминая разговор с изгоями в мой прошлый визит в Даркстоун.

– Маги земли с чистой кровью.

Что ж, старик не открывает мне секрета. Однако это было не все:

– А борцы за чистоту крови у нас только в одном месте собираются… Слышала про секту «Чистая земля»?

Мое лицо вытянулось, а учитель понятливо хмыкнул. Затем еще раз указал на дверь, намекая на то, что мое время на исходе. Не мое время здесь, а время, которое я могу потратить на путь до банка.

Я сорвалась с места, не прощаясь. На бегу пыталась сопоставить в голове всю информацию. Артефакт находится в академии – я должна попасть в академию; это первая цепочка. Нани является магом земли и последовательницей запрещенной секты – известная запрещенная секта в столице только одна, и это «Чистая земля» – мне нужно в академию к Нани; это вторая цепочка.

Славно, что они обе ведут меня в Даркстоун!

А вот третья цепочка была самой странной… Мама связана с оппозицией – за мной всегда следили люди императора – мама тоже за мной следила – она заставила мастера рун согласиться на мое обучение – у мамы был роман с братом императора – наследник приставил ко мне Реса – знать присматривается ко мне. И знать не отвернется от меня, по словам моей же родительницы, – но какого черта она дала себя поймать наследнику, если она так крута?!

Да, знаю, цепочка нелогичная, но все эти факты как-то связаны друг с другом. Это совершенно точно! И пока я не пойму, в чем заключается связь, я не стану работать ни на одну из сторон.

Добежав до черного хода, я привела платье в порядок, поправила прическу и вошла в банк.

Служащий тут же подал мне все необходимые бумаги, подписанные еще до моего побега в неизвестность, и проводил к моему экипажу. Дживз ни одним мускулом лица не выдал своих эмоций, когда увидел меня, раскрасневшуюся после долгого бега, и молча подал руку, помогая забраться в экипаж. Затем забрался следом.

Мы тронулись.

– Вы все успели сделать, молодая хозяйка? – вежливо поинтересовался дворецкий.

– Я успела сделать даже больше, чем предполагала, – позволив себе легкую улыбку, ответила я.

– Отлично, потому что из особняка пришла записка. – Дживз протянул мне листок бумаги.

«Почему вы не сказали, что мой портал не перенес вас в Черную башню?! Немедленно завершайте все свои дела. Жду вас в особняке в два часа».

– Который сейчас час, Дживз? – спокойно спросила я.

– Половина третьего, молодая хозяйка, – учтиво отозвался дворецкий.

А дорога до особняка займет еще около часа.

Мои губы сами по себе растянулись в ухмылке. Нет, мне самой очень интересно узнать, что случилось с его порталом. За последние дни произошло так много, что тот инцидент просто вылетел из головы. Но увидеть лицо Правой Руки Императора, когда я появлюсь в особняке с опозданием на полтора часа… да, пора сознаться: мне откровенно нравится дразнить Реса!

– Молодая хозяйка, могу я сказать?

– Конечно, Дживз, – кивнула я, продолжая скалиться от предвкушения предстоящей встречи.

– Ваши туфли…

– Что?..

– Учитывая, что все это время вы были в банке… лучше привести обувь в порядок. Чтобы не возникло вопросов.

Я приподняла подол платья.

Ох, Дживз, ты просто мой спаситель!

– Не одолжишь мне свой платок, самый лучший дворецкий, жалованье которого будет повышено? – попросила я, хитро глядя на старика.

– Для вас, молодая хозяйка, все, что угодно! – невозмутимо ответил Дживз и подал мне белоснежный платок.

Рес слишком внимателен, чтобы не заметить огромного слоя грязи на моей обуви. А вот отсутствию платка в нагрудном кармане дворецкого он вряд ли придаст значение.

Теперь нужно придумать, как выпросить у злого энергомага на службе императора очередное разрешение на посещение Даркстоун.

Думай, Кайрит, думай…

К тому моменту, как мы приехали, ни одна здравая мысль так и не посетила мое сознание. И из экипажа я выходила в нервозном предвкушении грядущих разборок.