– Почему я не могу поехать? – возразила Эля в надежде, что сможет найти на балу того, кто поможет ей сбежать. – Выход в свет ещё одна возможность показаться вместе. В конце концов, для чего я училась танцевать?

– Потому что на балу представляют гостей по титулу, а у вас его нет, точнее, пока нет. Второе, меня беспокоит поведение их сына.

– Мне кажется, он вёл себя вполне достойно. Даже предложил показать свою коллекцию картин.

– И после просмотра шедевров живописи затащить вас в кровать? – начинал злиться герцог.

– Милорд, не нужно судить о других по себе! – старалась сохранить спокойствие в присутствии Альмиры Элеонора.

– Он не отрывал от вас глаз! Я запрещаю вам общаться с другими самцами! Мне давно пора пометить вас как мою самку! – голос Артура походил на рычание.

От услышанного лицо Эли покрылось красными пятнами. Она начала задыхаться от гнева. Неожиданно помощь пришла в лице Альмиры: мать со злостью бросила в лицо сына скомканную в шар салфетку. Её возмущение не знало границ:

– Не веди себя как животное! Ненавижу твои полёты! Достаточно трансформаций!

– Хватит! С меня довольно твоих выходок, Альмира! В ближайшее время я обсужу с дядей вопрос о твоём замужестве! – продолжал бушевать герцог. – У меня на примете есть парочка подходящих драконов!

– Ты такой же деспот, как твой отец! Я – свободолюбивая эльфийка! И никогда никому больше не позволю относиться ко мне как к собственности! – не унималась Альмира.

– Свободолюбивая? Я бы назвал твоё поведение по-другому! Я не позволю тебе опозорить род герцогов Оленбергских! Достаточно того, что я на многие твои выходки закрываю глаза! Утром принесёшь мне финансовый отчёт за последний месяц. Ты стала слишком много тратить!

– Я всего лишь купила себе новые серьги!

– Значит, утром приложишь их к отчёту!

Эля чувствовала себя явно лишней, невольно став свидетельницей семейного скандала. Она попыталась встать из-за стола, чтобы уйти. Артур заметил это.

– Мисс Элен, мы с Альмирой немного погорячились. Вам не нужно никуда уходить. Мамочка, ты тоже успокойся. Не будем больше устраивать семейных сцен при мисс Элен. Тем более, я уже полностью перевоплотился в твоего обожаемого нежного эльфийского мальчика, – мгновение назад грубиян – герцог превратился в заботливого маменькиного сынка. Изменилось и его поведение: он томно подкатил вверх глаза и медленным движением руки, как молодая кокетка, поправил свои белые волосы.

Альмира моментально успокоилась. Элю передёрнуло от этого жеста.

– Чем бушевать, лучше бы показал нашей гостье Элленкроун, – вежливо предложила герцогиня.

– Отличная идея! Мисс Элен, как насчёт осмотра красот Элленкроуна с высоты драконьего полёта? – предельно вежливо говорил Артур.

У Эли загорелись глаза от восторга, пугало только одно обстоятельство, что придётся остаться с герцогом наедине. У Альмиры, наоборот, от ужаса перекосило лицо.

– А можно? Я никогда не летала на драконе! Я вообще сегодня впервые увидела живого дракона!

Артуру всё больше нравилась идея полёта.

– Я готов лететь хоть сейчас. Куда полетим?

– Можно к тому месту, где вы меня нашли?

– Конечно, сразу после ужина.

– Нет! Нет! И ещё раз нет! – остановила затею с вечерним полётом герцогиня. – Уже вечер. В горах прохладно. Сомневаюсь, что ты купил тёплые вещи для мисс Элен. Она может замёрзнуть.

– Тогда полетим утром, после завтрака, – предложил Артур.

– Мисс Элен, не соглашайтесь на это безумие. Полёты крайне опасны! И видите, как негативно сказываются на психике моего сына! – взмолилась Альмира.

– Хорошо, как скажите, – с огорчением пришлось согласиться Эле.

– Мама, тебе пора отдыхать… У тебя сегодня был очень сложный день, – заботливо произнёс Артур.

– Спокойной ночи, сынок. Спокойной ночи, мисс Элен…

– Спокойной ночи, мама… Про финансовый отчёт не забудь… Иначе твой счёт в банке будет заблокирован.

Альмира злобно посмотрела на сына. Герцог ухмыльнулся.

Все начали расходиться по своим комнатам. Артур последовал за Элей.

– Элен, нам нужно поговорить наедине, – начал он разговор.

– Милорд, мне кажется, мы всё обсудили за ужином.

– Завтра я отправлю мать на работу, и мы обязательно полетим в горы.

– Милорд, я никуда с вами не полечу! Я дала обещание вашей матери.

– Но я же вижу, как вы огорчены. Ничего страшного в полётах нет.

– Милорд, после сегодняшних вспышек вашего гнева я не желаю оставаться с вами наедине. Мне искренне жаль вашу мать, ей приходится любоваться на неадекватное поведение неуравновешенного сына.

– Мне казалось… как доктору вам будет несложно поставить диагноз, – несколько растерянно сказал Артур.

– Совершенно несложно, вы сомневаетесь в моих знаниях? – вспылила Эля. – Психопатический синдром в сочетании с хроническим алкоголизмом!

– А при чём здесь алкоголизм? Моя мать не пьёт! – возмутился в ответ герцог.

– Зато у вас это отлично получается!

– Элен, вы заблуждаетесь!

– Милорд, я устала за сегодняшний день. Особенно от вас! Можно я хоть немного побуду одна в тишине?

– Да… конечно… извини, – совсем тихо ответил он.

***

После насыщенного событиями и эмоциями дня Эля лежала в своей комнате на кровати и наслаждалась тишиной. Спать было совсем ещё рано. Она рассматривала горицветы, стоящие в вазе на окне. От их нежных лепестков было невозможно оторвать взгляд.

"Как хорошо… Тихо и спокойно, как дома. А герцог может быть очень милым, когда захочет. Почему Стас не такой красивый, как он? Что там сегодня сказала Альмира об отце? "Если бы у меня была дочь, наши дети бы поженились или не поженились"… Путаница какая-то. Нет, папа, извини, но за герцога с его странными перепадами настроения и пристрастием к алкоголю я замуж точно не пойду. Ещё и скупердяя… Да он, собственно, меня и не зовёт, только переспать хочет, ведёт себя как животное: самец… самка… пометит он меня… Да и Альмира, похоже, далеко не подарок… Мать и сын друг друга стоят… Жаль, что полететь не получится. Хотелось бы побывать на том месте, где был замок отца. Но Альмира абсолютно права, полёты плохо влияют на её сына.

А правда, почему Стас никогда не дарил мне никаких цветов? Даже самых дешёвых… Хоть маленькую веточку мимозы… Нужно его немножко перевоспитать."

От мыслей отвлёк шум приближающегося экипажа. Эля выглянула в окно. К дому, плавно покачивая бедрами, в туфлях на высоких каблуках, шла Алис. Увидев в окне лицо Эли, она приветливо помахала ей рукой.

Эля спустилась к ней поздороваться. Алис была в длинном красном, широком, слишком закрытом для её фигуры платье и красных перчатках. На губы в тон к платью нанесена ярко-красная помада. Тёмные, с перламутром тени и длинные стрелки на веках делали глаза выразительными. Элеоноре показалось,