После того как отец Дариана отказался от Избранницы и отправил маму обратно в Фаору, брату приходилось жить на два дома. У нас он проводил лето и новогоднюю неделю, а все оставшееся время учился в Даркшторне.

Хет-Танаш же был младшим братом отца Дариана, но из-за существенной разницы в возрасте между братьями дядя с племянником оказались ровесниками, потому долгие годы эта парочка крепко дружила и была неразлучна. Не помню точно, с какого момента Хет-Танаш начал приезжать в Фаору вместе с Дарианом, но в те недолгие летние месяцы я хвостиком ходила за ними.

Сперва мне просто нравился улыбчивый демон, после начала восхищаться его остроумием и познаниями в области магической механики. Хет-Танаш первым обнаружил у меня слабенький дар технопата, после чего наше общение стало более регулярным.

В мои двенадцать я так отчаянно скучала по ним обоим, что навязалась парням и поехала вместе с ними в Крутогорье, кататься по заснеженным склонам на лыжах. Я только встала на лыжи и держалась на склоне просто отвратительно, поэтому Хет-Танаш не отходил от меня больше чем на пару метров. Горный воздух кружил голову, голос охрип от хохота, а сердце восторженно замирало всякий раз, когда демон помогал подняться или поддерживал.

Не помню, что на меня нашло, но в какой-то момент я с хохотом бросилась вперед и со свистом понеслась вниз. Ветер обжигал лицо, похищал дыхание, но тут вдруг склон исчез, и мое радостное возбуждение сменилось паникой, а потом все оборвалось падением, хрустом веток и ударом.

В тот день Адриана Нэш должна была истечь кровью и умереть на горном склоне, но меня спасли.

Демоны обладают удивительной живучестью и высоким уровнем регенерации, а еще имеют универсальную группу крови, которую можно переливать любому. Раньше это часто происходило на полях сражений, когда демон спасал союзника и проводил «кровавое братание», но мало кто знал, что так же демоны вливали свою кровь Избранницам, чтобы те могли выносить и родить здорового полукровку.

Мне было двенадцать, и я умирала на руках Хет-Танаша.

Понимал ли он, на что обрекает нас двоих? Не думаю.

Далекое будущее кажется зыбким и нереальным, когда счет идет на секунды в настоящем.

– Он сказал, что привязка не сработала, – глухо прошептал Дариан. – Ты была слишком маленькой, чтобы вызвать интерес у взрослого мужчины. Я был уверен, что тебе ничего не грозит.

И так оно и было… Но шли годы, я росла, превращалась в девушку, а вместе с этим крепла созданная на склоне привязка. У демонов есть способы избавить себя от физического влечения к Избраннице, как это сделал отец Дариана с мамой, но Хет-Танаш ими не воспользовался.

– Были весенние каникулы, когда я получила письмо якобы от тебя, с приглашением приехать в Даркшторн на пару дней. Родители, конечно, отпустили, и я поехала, вот только встретил меня Хет-Танаш, от которого я узнала, что тебя не выпустили из ордена из-за нестабильности силы. Демон привез меня в свой дом и…

– Почему ты никому не сказала?

Я пожала плечами и шумно выдохнула.

– Не знаю… В первый момент мне было так горько, что я срывалась в истерику. Затем так стыдно, что я не нашла в себе сил признаться, а после стало казаться: все, уже поздно говорить кому-то. К тому же… чего я бы этим добилась? Каждая девушка Фаоры рискует обратить на себя внимание демона.

– Да, но они никогда не берут никого силой. Они добиваются, завоевывают, соблазняют, но никогда…

– Он не насиловал меня, если ты про это, – отстраненно сказала я, глядя на языки пламени, танцующие в камине. – Не бил, не связывал, не угрожал. Но я так опешила, так сильно растерялась, что… Возможно, мое «нет» прозвучало слишком тихо.

– Это его не оправдывает! – прорычал братец, ударяя кулаком по подлокотнику кресла.

Его контроль сдался под натиском эмоций, и освобожденная тьма радостно выплеснулась из глубин зрачка. Густыми тенями покрыла веки молодого магистра темных искусств, мелкой пудрой осыпала переносицу, переместилась на виски. Воздух в комнате стал холоднее, а возле кресла брата возник и замер круг из инея.

Я проследила за тонкими хрусталиками льда на полу, подавила внезапный порыв встать и коснуться их пальцами, почувствовать, как от прикосновения к живому лед тает и становится неугомонной каплей, стекающей вниз. Вместо этого сказала:

– Не знаю, Дариан. Возможно, если бы я кричала, отбивалась и вела себя как типичная жертва принуждения, думаю, Хет-Танаш остановился бы. Но я этого не сделала. Не знаю, что со мной случилось, может быть, это такой защитный механизм или что-то еще, но мое сознание сжалось до размеров булавки. Я словно застыла и…

Я оборвала себя и покачала головой.

– Меня там не было, Дариан. В комнате осталось только тело, а ему было плевать, что делает Хет-Танаш.

– Прости, Адриана, – повинился брат. – Я понял, что между вами двумя что-то случилось, но думал, что это просто ссора. Хет-Танаш был уверен, что ты демонстрируешь характер, а я – слишком сосредоточен на собственной жизни, чтобы лезть еще и в чужую… Но я должен был догадаться!

– Должен был догадаться? – Сама не знаю, почему меня это развеселило. – Братец, и с каких пор ты начал читать мысли?

Брат развернул голову и посмотрел на меня.

– Но ведь Кристен Арктанхау это как-то понял.

* * *

Смеяться резко перехотелось. Я отвернулась и снова сосредоточилась на огне, жадно пожирающем дрова в камине. Нет, не потому, что черная полоса тьмы, живущей в брате, закрыла ему глаза, лишая возможности читать эмоции. Просто так было проще держать себя в руках.

– Это ты подсказал Кристену, как оспорить права Хет-Танаша на меня?

Брат утвердительно кивнул, помолчал немного и начал рассказывать:

– Он пришел ко мне в начале недели, сказал о серьезности своих намерений и все пытался узнать, не случилось ли с тобой чего-то травмирующего.

В начале недели? Значит, почти сразу после нашего свидания в светящейся пещере. Что ж, моя реакция там наверняка сказала ему о многом. По сути, тело выдало меня еще до того, как проболтался Эрик. Это не спасет Хезенхау от моего гневного «Как ты мог?!», зато добавит плюсик в копилку достоинств адепта Кристена Арктанхау.

– Парнишка думал, – продолжал говорить Дариан, – что ты стала свидетелем какого-то эпизода с насилием над другой девушкой и это сильно отразилось на тебе. Попросил разрешение после нового боевого вызова не возвращаться в академию, а слетать в Фаору и поискать нужную информацию. Я уточнил у Медного, Дурман