— Ну теперь-то тебе придется подраться. А то все ловчишь и прячешься, когда все под раздачу попадают.

Трепач уперся ногами в асфальт, но башмаки его заскользили по снегу, и он, толкаемый двухметровым Четом, приближался к Дефендеру, с заметной иронией смотревшему на него. Наконец, Трепач чудом извернулся из весьма недружелюбных объятий великана. Его взгляд скользнул вдоль улицы, и он внезапно крикнул:

— Атас!

Все, как по команде побросали свое вооружение и уставились туда, куда смотрел их более слабонервный товарищ. Было от чего разоружиться — по улице ехал патрульный автомобиль. Поравнявшись с бандой, он остановился, и огромный чернокожий коп, высунувшись из окна, окинул парней внимательным взглядом. Те с ухмылками показали пустые руки. Полицейский тоже хмыкнул и погрозил им пальцем, после чего автомобиль поехал дальше. За эти короткие секунды, что они смотрели друг на друга, произошел диалог без слов. Выглядеть это должно было примерно так:

— Так-с, а что это мы тут делаем?

— Какого черта вас сюда принесло?

— Я не слышу ответа на свой вопрос.

— А не пошел бы ты куда подальше.

— Не груби.

— А ты не приставай, катись своей дорогой.

— Смотри, пацан, доиграешься.

— Ой-ой-ой, напугал!

— Напугал, не напугал, а попадись ты мне, я уж постараюсь тебя упрятать.

— Руки коротки.

— Поймаю с поличным — не отвертишься.

— Как поймаешь, так и отпустишь.

— Слишком ты наглый, как я погляжу.

— Да гляди, сколько влезет. Может тебе еще как-нибудь повернуться, чтоб ты мог разглядеть получше?

— Поворачиваться в тюрьме будешь, там тебя со всех сторон разглядят.

— Да ты че, ваще пончиков переел? Катись, куда ехал.

— Вот бы выпороть тебя розгами, чтобы мозги вправить и вежливости научить.

— Да что ты прицепился, только от дела отрываешь?

— Дело-то на тебя уже давно заведено.

— Слушай, да отвали ты, достал уже.

— Если бы достал, ты бы уже обделался.

— Как вы, копы надоели.

— Я бы тебе еще не так надоел, да время на тебя тратить не хочется.

Когда полицейская машина отъехала метров на двадцать, Пол в раздражении сплюнул и повернулся к чужаку. Но его уже не было! Добыча снова исчезла.

— Черт возьми, куда делся этот Неуловимый Джо? — воскликнул Пол.

— Да чтоб его. Смылся, гад, под шумок, — разочарованно начали обмениваться мнениями приятели.

— Куда вы смотрели, придурки? — накинулся на них Пол. — Что, обязательно было всем уставиться на этих дерьмовых копов? Где теперь его искать?

Что оставалось делать неудавшимся искателям приключений, только развести руками.

— Тьфу ты, козлы драные, — выругался Пол и, подняв свою цепь, полез в машину. Остальные последовали за ним, подбирая свое, не пригодившееся сегодня оружие.

Глава 4. Здесь замешана девица

4. Никакой зоны перемирия за ВЫХОДОМ нет. Испытание начинается немедленно. Опасайтесь стобора. Желаем удачи!

Б.П.М.

Роберт Э. Хайнлайн, «Тоннель в небе»

46°51’27.5″N 96°49’36.7″W

Волнение, связанное с той неприятной миссией, для выполнения которой и была направлена команда Дефендера, за ночь улеглось, и теперь ребята были не прочь позубоскалить. Вообще, когда человек молод и предоставлен самому себе перед прелестями цивилизации, он не слишком долго грустит о том, чего не вернуть, а острые грани происшедшего со временем стираются и становятся безликими, округлыми. Подшучивая друг над другом, ребята стали совещаться о том, чем занять оставшееся до отъезда время. Их громкие голоса доносились до Дефендера, брившегося в ванной:

— Завтракать.

— Ну да, сначала поесть, а потом пойти прогуляться по городу, посмотреть на него днем.

— Вчера не насмотрелся?

— Нет, в баре засел.

— Небось, с барменшей?

— С какой барменшей?! Там такой толстый бармен, как целых три барменши!

— Да ладно, рассказывай. Значит, с официанточкой познакомился?

— Да какой там познакомился. Она на меня жареную картошку вывернула и даже не извинилась.

— Так ты и не заплатил?

— Стану я платить, если она такая растяпа!

В дверь туалетной комнаты начали стучать. Сержант так долго брился, а потом так же долго обрызгивался одеколонами, что Спрайк, которому уже невмоготу было, плясал под дверью, стараясь не обмочиться. Дефендер, наконец, закончил приготовления к свиданию и отпер дверь. Благоухание туалетной воды, одеколонов и кремов после бриться заполнили комнату. Он потому и провел так много времени в ванной, что никак не мог выбрать, каким одеколоном обрызгаться и, перепробовав все, которые там стояли, надушился так, что теперь его, наверное, можно было бы учуять и за километр.

Парни стали потихоньку подшучивать над Дефендером, на что тот только добродушно отругивался.

— Эй, сержант, от тебя пахнет, как от парфюмерного магазина, — запустил шпильку Дэвидсон.

— Что за гремучую смесь ты изготовил? Смотри, кошки шарахаться будут, — поддержал его Стоун.

— Лишь бы девчонки не шарахались.

— Ах, вот в чем дело. Здесь замешана девица!

Дефендер сделал неопределенный пасс рукой.

— Все понятно, вот к чему такой парфюм!

— Давай, давай, Казанова!

Дружный хохот мог смутить кого угодно, только не такого же солдата, как и они сами:

— А вы сидите здесь, друг на друга смотрите!

— Так мы друг на друга уже насмотрелись!

— А может и нам по девчонкам?

— Только не забудьте надушиться.

Те дружно заржали:

— От настоящего мужчины должно нести потом, — начал Стоун.

— Вином и табаком — знаю, знаю, — перебил его сержант. — Но только не от меня.

Казалось бы, пора поставить точку и закончить приколы, но вышедший из туалетной комнаты, наконец-то облегчившийся Спрайк, вообще недолюбливающий Дефендера, а теперь по его милости проторчавший под дверью битых десять минут в то время, когда в таком состоянии каждая секунда дорога, пробурчал:

— Значит ты не настоящий, — и не закончил фразу, увидев, как улыбка сползла с лица сержанта и глаза его загорелись холодным блеском.

— Заканчивай, что ты хотел сказать, — с угрозой в голосе произнес Вел.

Спрайк подавленно молчал. Он знал, что зашел слишком далеко. Кто, как не сержант, спас его во время крупной потасовки, когда тот, напившись, стал приставать ко всем девчонкам в баре, а оскорбленные кавалеры чуть было не скормили его крокодилам? Дефендера тогда здорово помяли, но он все-таки вытащил Спрайка из той свалки. Но такой уж скверный был характер у этого человека, что вместо благодарности он почему-то затаил злость на сержанта. И вот, по иронии судьбы, а точнее — по команде сверху, в группу Дефендера был включен солдат даже не его подразделения.

Повисла тяжелая тишина, слышно было только сопение Спрайка, когда Дэвидсон, метнув предостерегающий взгляд рядовому, встал и хлопнул сержанта по плечу:

— Ладно, Вел — не горячись. Все нормально.

Дефендер застегнул куртку и, возвратив хлопок Дэвидсону, направился к двери.

— Удачи, Вел…

Сержант, не оборачиваясь, поднял вверх большой