Некоторые склонны считать, что началу истории Тмутаракани, как русского владения, положил восточный поход Святослава против хазар, когда он, по сообщению летописца: «иде… на козары; слышавше же козари, изидоша противу съ княземъ своимъ каганомъ, и съступишаася битися, и бывши брани, одоле Святославъ козаромъ и градъ ихъ и Белу Вежю взя. И ясы победи и касоги»[279].

Основанием для данного предположения является то, что уже во второй половине X в. церковная кафедра Зихии переместилась из Никопсии в Матраху или Таматарху (так византийцы именовали Тмутаракань). Впервые об этом становится известным из нотиции времени Иоанна Цимисхия (969–976), содержащей список епархий, когда вместо архиепископии Зихии появляется архиепископия Тама тархи и Зихии (ο Ματράχων ητοι Ζικίας). Как память о прошлом архиепископы, а с начала XIV в. митрополиты Матрахи сохраняли титул «Зихийский» вплоть до рубежа XV в.[280] Другие, основываясь на так называемом Кембриджском документе 40-х гг. X в., полагают, что Тмутаракань была русским владением еще в первой половине X в.[281]

Но в данном случае твердо можно опираться только на известие «Повести временных лет» под условным 988 г., когда письменные источники впервые фиксируют здесь следы русского пребывания: Владимир Святой отдал Тмутаракань своему сыну Мстиславу Владимировичу: «И посади… Всеволода Володимери, Мстислава Тмуторокане»[282]. Полагают, что это стало возможным по результатам похода 985–986 гг. киевского князя Владимира Святого на хазар, либо в результате русско-византийского соглашения после похода 989 г. киевского князя на Херсонес (Корсунь), после которого произошло Крещение Руси.

Каковы были границы Тмутараканского княжества? Определенный ответ на этот вопрос могут дать находки чеканившихся здесь монет (как с именами русских правителей, так и в виде подражаний византийским монетам). Основная их масса была найдена в слоях XI–XII вв. на Таманском полуострове, в зоне к югу от Тамани и к северу от Анапы, а также на восточной оконечности Крыма[283].

Полагают, что во время наибольшего расцвета Тмутаракани ее восточные рубежи доходили до среднего течения Кубани[284], а также включали территорию Зихии. Помимо этого в состав княжества входил Саркел (Белая Вежа), древнерусская крепость на Дону, в 4 км от современного Цимлянска.

Культурное влияние Тмутаракани было гораздо шире ее политических границ и простиралось до предгорий Кавказа. Княжество взаимодействовало с окрестными народами, в первую очередь – аланами. Об их культурных связях говорят находки предметов мелкой христианской пластики на территории Змейского могильника в Северной Осетии, на Кавминводах, в верховьях Кубани.

В частности, при раскопках одной из небольших церквей Нижне-Архызского городища были обнаружены два бронзовых литых креста-складня, так называемых энколпиона, датируемых рубежом XII–XIII вв. В центре одного из них помещена фигура Богородицы с младенцем на руках, по бокам – апостолы Павел и Петр. В центре другого – Христос с Евангелием в руках, окруженный тремя фигурами по пояс. Прямые аналогии им встречаются в слоях русских городищ раннего Средневековья. Еще более ярким свидетельством русского влияния в этих местах является большой каменный крест, стоявший на берегу реки Большой Егорлык около села Преградного Ставропольского края (ныне в Ставропольском краевом музее). На нем имеется русская надпись: «Помяни господи душу раба своего», а в конце XVIII в. еще читались имя «Аорус» и дата 1041 г.[285]

Летописные упоминания о Тмутаракани крайне отрывочны, что приводит к различным оценкам исследователями ее истории и внутреннего устройства[286]. Мстислав правил здесь довольно долго, около 34 лет, однако подробности его правления неизвестны. Лишь под 1022 г. рассказывается о походе Мстислава на касогов и победе над их вождем Редедей. Возвратившись обратно, Мстислав построил церковь Святой Богородицы, которая, как уточняет летописец, «стоить и до сего дне Тьмуторокане»[287].

В 1036 г., отправившись на охоту, Мстислав неожиданно заболел и умер. Его тело положили в Чернигове, в еще недостроенной церкви Спаса «юже бе самъ заложил; бе бо въздано ея при немъ возвыше, яко на кони стояще рукою досящи»[288]. После смерти Мстислава власть над Тмутараканью, как и над всей Русью, перешла к Ярославу Мудрому. Тот скончался в 1054 г., и, согласно предсмертному завещанию, Черниговская земля, вместе с Тмутараканью, перешла к его четвертому сыну – Святославу.

В середине XI в. правителем Тмутаракани являлся сын черниговского князя Святослава Ярославича Глеб Святославич. В 1064 г. в Тмутаракань бежал князь-изгой Ростислав Владимирович, внук Ярослава Мудрого, изгнав оттуда своего двоюродного брата. Однако удержаться здесь ему не удалось[289]. Тмутаракань, при определенном содействии Византии, вновь отошла к Глебу.

В 1070-х гг. тут княжил брат Глеба – Роман Святославич. Сюда к Роману весной 1078 г. бежал его брат Олег Святославич. Это бегство стало результатом конфликта Олега с его дядей, князем Всеволодом Ярославичем. Братья решили вмешаться в княжеские усобицы на Руси. В конце лета Олегу с помощью половцев и при участии своего двоюродного брата Бориса Вячеславича удалось захватить отчий Чернигов после кровопролитной битвы на Сожице 25 августа 1078 г. с войсками князя Всеволода Ярославича. Но уже 3 октября войска союзников потерпели поражение от сил Всеволода Ярославича и выступившего ему на помощь киевского князя Изяслава Ярославича. Братья снова бежали в Тмутаракань, где в следующем 1079 г. Роман Святославич был убит половцами, а Олег Святославич был захвачен местными тмутараканскими хазарами, передавшими его в заключение «за море Цесарюграду», что, несомненно, стало следствием договора между Всеволодом Ярославичем и византийским императором Никифором III Вотаниатом. По имеющимся источникам известно, что сразу после этого власть в Тмутаракани осуществлял посадник князя Всеволода Ярославича боярин Ратибор.