Говоря о ясском варианте происхождения Марии, нельзя не задаться вопросом: где жили ясы? Считается, что этим словом в русских летописях именовали аланов (греч. Άλανοί, лат. Alani), являвшихся ираноязычными кочевыми племенами скифо-сарматского происхождения. Впервые они упоминаются в письменных источниках еще в I в. н. э.

Средневековая Алания занимала значительное пространство – от Северного Прикаспия до Приазовья. Здешние равнины, сейчас во многом страдающие от недостатка влаги, в ту эпоху были гораздо лучше орошены, отличались хорошим травостоем и в экологическом отношении были благоприятны для ведения кочевого хозяйства. Вдоль Главного Кавказского хребта она соседствовала с областями кавказских племен, принадлежавших к иберо-кавказской языковой семье. С северной стороны границы были неустойчивыми и подвижными.

Судя по археологическим памятникам и немногочисленным письменным источникам, аланы довольно значительным массивом заселяли равнину между нижним течением Волги и Дона, а также Приазовье вплоть до Кубани. Часть аланских племен селилась в бассейне Дона и Северского Донца[316]. Здесь они, начиная с X в., время от времени входили в соприкосновение со славянами. Имеются сведения о многочисленных автономных объединениях аланов в Крыму и Северном Причерноморье. Не смешиваясь с местным населением, они сохраняли свой язык, культуру и обычаи.

В настоящее время осетины подразделяются на два основных субэтноса: иронцев и дигорцев. По мнению В.А. Кузнецова, долгое время занимавшегося историей аланов, это деление восходит к эпохе ирано-византийских войн (VI – начало VII в.), когда за влияние в Алании соперничали великие державы того времени – Византия и Иран. Следствием этой борьбы стало разделение Северного Кавказа на зоны влияния между Византией и Сасанидским Ираном и появление двух больших племенных союзов, составлявших историческую Аланию. Основой западного союза, связанного с этнонимом «асы», являлись предки дигорцев. Базу восточного аланского союза составляли «ироны». При этом он локализует асов в западной части Алании и рассматривает их как собирательное наименование местных кавказских племен, включая и те, что были консолидированы аланами[317]. Из какой части аланского этноса происходила Мария? Ипатьевская летопись, прямо называя сестру Марии «ясыней», указывает на ее западную часть.

«Чешская» версия происхождения Марии появилась в русском летописании в XV в. Имеющиеся в нашем распоряжении источники позволяют выяснить, каким образом Мария превратилась в дочь «чешского князя». Обращение к документам показывает, что если в середине X в. Константин Багрянородный еще отличал Тмутаракань (Таматарху) от Зихии, когда упоминал «реку по названию Укрух, разделяющую Зихию и Таматарху»[318], то позднее эти два географических понятия сливаются в одно и под термином «Зихия» начинают подразумевать именно Тмутаракань.

Подтверждение этому находим в записках венгерского доминиканского монаха Юлиана, отправившегося перед самым нашествием монголов в 1237 г. на поиски «Великой Венгрии» в Поволжье. Из Константинополя он прибыл вместе со спутниками морем в Тмутаракань и пробыл в ней 50 дней, ожидая оказии, чтобы продолжить свой путь. Вот что он пишет о здешних местах: «…прибыли в землю, которая называется Зихия (venerunt in terram que vocatur Sychia), в город, именуемый Матрика (in civitatem que Matrica nuncupatur), где князь и народ называют себя христианами, имеющими книги и священников греческих (quorum dux et populi se christianos dicunt, habents literas et sacerdotes Grecos)»[319].

Но еще через два века эти места получают новое название. В Венеции в 1502 г. было опубликовано сочинение генуэзского путешественника Джорджио Интериано «Быт и страна зихов, именуемых черкесами». Из него выясняется, что к этому времени проживавший здесь народ имел по крайней мере три имени: «Зихи – называемые так на языках: простонародном (т. е. итальянском. – Авт.), греческом и латинском, татарами же и турками именуемые черкесы, сами себя называют – „адига“. Они живут [на пространстве] от реки Таны до Азии по всему тому морскому побережью, которое лежит по направлению к Босфору Киммерийскому, ныне называемому Восперо, проливом Святого Иоанна и проливом Забакского моря, иначе – моря Таны, в древности [называвшегося] Меотийским болотом, и далее за проливом по берегу моря вплоть до мыса Буси и реки Фазиса и здесь граничит с Абхазией, то есть частью Колхиды. А все их побережье, включая сюда вышеназванное болото и [пространство] вне его – составляет около пятисот миль»[320].

Чуть позже, в первой половине XVI в., Сигизмунд Герберштейн в «Записках о Московии», отдавая дань прежней традиции, называет эту народность «чики или цики» (ciki), хотя параллельно уже использует новое название – «черкасы пятигорские»: «…около Меотийских болот и Понта при реке Кубани (Cupa), впадающей в болота, живет народ абхазы (Aphgasi). В этих местах до самой реки Мерула (Merula), вливающейся в Понт, находятся горы, в которых обитают черкесы (Circassi) или цики (Ciki). Полагаясь на неприступность гор, они не подчиняются ни туркам, ни татарам. Однако русские свидетельствуют, что они христиане [живут по своим законам], согласны с греками в вере и обрядах и совершают богослужение на славянском языке, который у них в употреблении»[321].

Приведенные примеры показывают, что в XV–XVI вв. происходит постепенное превращение зихов в циков, а затем в чиков. Связано это было с тем, что в греческом языке, в отличие от латинского, отсутствуют звук и буква «ч». Русский книжник также заметил подобную перемену, но, незнакомый с народами Кавказа, он связал их с более знакомыми ему чехами. Так появилось утверждение, что Мария являлась дочерью чешского князя или короля.