— Как только её откроют, — улыбнулась девушка и неожиданно… поцеловала меня в щёку. — Спасибо, что не дал мне упасть.

Плохо дело, плохо дело, плохо дело… — единственная мысль, которая металась в моей голове, подобно дикому зверю, запертому в клетке.

Когда такси подъехало к поместью Смирновых, я увидел тот самый автомобиль Тарникова, каково-то там, даже не знаю, как правильно сказать. Старший — это отец, а младших целых три штуки.

Впрочем, тогда меня это мало волновало. Я понимал, что князь заявился к моим будущим тестю с тёщей не просто так. Он явно что-то задумал. И ведь все мы знаем, что тот сотворил, но прямых доказательств нет. Кроме ворона, которого я избил у Морозовой. Вот только вряд ли Тарников притащит птицу с собой. Хотя, кто его знает? Этот ублюдок мнит себя богом на этих землях. А я, словно некий герой из древних мифов, бросил ему вызов.

Каков же твой следующий шаг, княже?

Пройти в дом мне удалось без проблем. Да, меня ждали, но не встречали. Зачем? Много чести. Тем более сейчас внутри находились те, кому эту честь и должны были оказывать хозяева дома.

По пути мне повстречалась лишь охрана. Но парни опускали глаза, либо качали головами, намекая, что в поместье мне лучше не соваться. Однако я не мог просто так остановиться и забить на любимую.

— А вот и наш герой! — с насмешкой воскликнул Тарников, стоило мне войти в обеденный зал.

Честно сказать, я удивился, когда увидел то, как все расселись. Точнее, меня смутило то, что сам Смирнов находился не во главе стола, а слева от гостя. Справа же сидели двое старших княжеских сыновей со своими жёнами. И от последних почему-то исходила горечь и обида. В тот момент не хотелось мысленно возмутиться, но я вовремя вспомнил, что князь может легко подслушать меня. Оставалось лишь сжать кулаки и молча терпеть, как это делали Смирновы.

Хех, вот только я не они, — с этими мыслями я посмотрел князю прямо в глаза, бросая молчаливый вызов. — Просто так чужую наглость не проглочу.

«Вот как? — Тарников склонил голову набок и ехидно ухмыльнулся. — Что ж, тогда этот вечер обещает быть весёлым».

Глава 18

— Итак, мои дорогие, — начал князь после небольшого обеда. Он продлился всего лишь десять минут, но они были одними из самых напряжённых в моей жизни. — Признаюсь, вы сильно меня удивили.

Тарников аккуратно промокнул губы салфеткой и посмотрел на хозяина поместья. Вот только Смирнов был сильно подавлен, и его можно было понять. Он оберегал семью, оттого и не рыпался на своего «господина». По крайней мере, открыто.

— Чем же, господин Тарников? — обратился к нему я, при этом целенаправленно прировняв его к остальным господам. И это не осталось незамеченным.

— Дерзким поведением, Филатов, — сухо ответил тот и впился в меня недобрым взглядом. — Особенно твоим.

Благодарю, я стараюсь, — мысленно усмехнулся я.

«Дерзишь, мелкий выскочка⁈» — князь готов был взорваться от гнева и с трудом сдерживал себя.

Однако вслух произнёс совершенно иное:

— Однако, стоит отметить, что мне это в какой-то мере нравится, — он обвёл всех нас пристальным взглядом. — Сразу виден рост. А я хочу, чтобы мои Вассалы проявляли себя. Тогда их будет за что хвалить.

— Благодарим вас, Ваше Сиятельство, — кивнул ему Смирнов. — Но пока, если честно, хвалиться нечем.

— Как же? — он вновь покосился на меня. — А ваша ферма? Слышал, работа идёт полным ходом. Ты же не сочтёшь наглостью, если я буду первым, кто отведает вашу икру?

— Конечно, нет, Ваше Сиятельства, — вымученно улыбнулся мой будущий тесть. — Как только всё будет готово, мы сразу же вам сообщим.

«Надеюсь, после этого я останусь жив?»

Кто знает… осётр ведь непростая рыба.

«Не зазнавайся, щенок! Или проблемы тебя ничему не учат?»

Как раз таки, наоборот. Я много вынес после вашей глупой выходки.

— А что с остальными вашими проектами? — князь взглянул на Люду, и девушка гордо вскинула голову. Тот лишь хмыкнул.

— Пока всё развивается по плану, — ответила она, переведя взгляд на меня. — Илья хорошо со всем управляется. Удивительно, что его качества пробились наружу только сейчас.

— Что ж, лучше позже, чем никогда, — развёл руками Тарников.

«Хотя кое-кто запоздал со своими товарами».

Серьёзно? Вы думаете, что после похищений я буду с вами работать?

«А какой у тебя выбор, щегол? Думаешь, под крылом моей сестрички у тебя что-то получится?»

Как сильно же вы меня недооцениваете…

— Может, ты что-то скажешь нам, Илья? — предложил мне князь тихим и добродушным голосом, словно предлагал мальчику прочитать стишок на табуретке.

— Да, у меня есть к вам просьба, господин Тарников, — я продолжил его так называть, чем явно бесил. И стоило признать, мне это нравилось.

— Слушаю, — ледяным тоном ответил он. — Что именно тебе от меня требуется.

— Если честно, то не совсем от вас, — я посмотрел на его старшего сына. — А от Эдуарда.

— Чего? — протянул тот, с ехидной ухмылкой уставившись на меня. — Ты сбрендил, что ли, пацан⁈

О-о-о, какие манеры, какая речь, — мысленно ёрничал я, поглядывая на князя.

Но тот не стал отвечать. Я заметил, как в какой-то момент его самого передёрнуло от болтовни родного сына. Но исправлять его князь не стал.

— Отнюдь, — я покачал головой. — Сегодня днём ты промчался мимо меня и моей подруги, чуть не сбив её. Помнишь?

Стоило мне это сказать, как его супруга — стройная красотка, бросила на мужа злобный взгляд. Видимо, тогда она сидела на пассажирском сиденье, и ей это тоже не понравилось.