Но Алекс усложнил это. Мой взгляд опустился сам по себе … Да, очень трудно отказаться от всего этого.

Когда мы вошли в обеденный зал, взгляды устремились на нас, и неловкое молчание заполнило всю округу. Я была почти уверена, что никто не видел нашего поцелуя — Алекс блокировал меня довольно эффективно, но опять же, я была немного отвлечена и не заметила бы.

Алекс подвел меня к своему столику, казалось, не обращая внимания на всеобщее внимание. Я слышала не один шепот о — благотворительном деле и шлюхе, и я изо всех сил старалась не обращать на это внимания. Меня не удивили шепотки и слухи, за последние пару дней меня видели с несколькими принцами. Наверное, выглядело так, будто я совершаю обход, но меня все равно это бесило, потому что чуваки никогда не получали такого обращения. Я прочитала много книг о мире до Войны Монархов, и даже тогда женщинам приходилось иметь дело со всем этим дерьмом.

Столик Алекса был полон, за исключением двух мест, и что-то подсказывало мне, что он недвусмысленно позаботился о том, чтобы для меня нашлось место, чтобы ему не пришлось никого посылать собирать вещи.

Множество любопытных взглядов было устремлено на меня, пока я неловко сидела, но никто ничего не сказал. Через несколько секунд они потеряли интерес и вернулись к своей беседе. Единственным, кто этого не сделал, был высокий, чем-то знакомый темнокожий парень по другую сторону от Алекса.

— Привет, — сказал он, наклоняясь, — я Дрейк.

Я быстро пожала ему руку, вспомнив его теперь по вечеринке. Его вечеринку.

— Вайолет. Приятно познакомиться.

Алекс толкнул своего друга локтем в ответ, и Дрейк широко улыбнулся ему, сверкнув белыми зубами.

— Давай, Алекс. Тебе не обязательно мочиться на нее. Я просто веду себя дружелюбно.

В груди Алекса раздался рокот, но он не казался слишком расстроенным.

— Дружеское предупреждение — это все, — сказал он Дрейку, а затем они стукнулись кулаками. И снова я была в недоумении, что вообще за гребаные мужики такие. Их дерьмо не имело для меня никакого смысла.

— Хочешь, я сделаю заказ для тебя? — Спросил Алекс.

Я наклонила голову в его сторону, позволяя своим чувствам по этому поводу ясно отразиться на моем лице.

— Думаю, я справлюсь, — тихо сказала я. — Я довольно привыкла быть независимой. — Он понятия не имел, насколько я к этому привыкла.

Легкий румянец окрасил его щеки, и он опустил голову.

— Конечно, ты. Прости, я не хотел… — Он прочистил горло, его взгляд быстро пробежался по столу, как будто он только что заметил не слишком заметное внимание своих друзей. — Я просто имел в виду, что утка действительно вкусная. Если тебе нравится утка. Тебе нравится утка? Он что-то бессвязно бормотал, и, судя по панике, с которой расширились его глаза, я не думала, что это был тщательно спланированный ход — как и многие его действия.

Сжалившись над ним, я слегка улыбнулась.

— Я никогда этого пробывала, но это звучит как хороший выбор.

Алекс кивнул с видимым облегчением и передал наши заказы официанту, который материализовался из ниоткуда. Я решила, что утка — это обычная птица, поэтому по вкусу она должна напоминать курицу. Верно?

Не верно.

Утка была чертовски мерзкой.

Однако двум другим студентам за столом, которые заказали это блюдо, казалось, она безмерно понравилась, поэтому я проглотила несколько кусочков и натянула фальшивую улыбку, когда меня спросили, что я об этом думаю.

Часть меня задавалась вопросом, не было ли это ритуалом издевательства над новичком, но это было в меню для всех, кто мог заказать… Должно быть, это приобретенный вкус.

Где-то между основным блюдом и десертом рука Алекса нашла мою под столом. Пока он продолжал оживленную беседу с Дрейком о предстоящем матче против Оксфорда, его пальцы переплелись с моими, и маленькие пузырьки возбуждения защекотали мой живот.

— Итак, Вайолет, верно? — спросила девушка напротив меня, склонив голову набок.

— Да, именно так, — ответил я кивком. — Извини, я не расслышала твоего имени? — Потому что на самом деле никто не потрудился представиться, кроме Дрейка.

Ее глаза слегка расширились, затем она скрыла свое удивление улыбкой.

— О, извини. Черт возьми, мы так не привыкли к новым студентам, что забываем, что не все знают, кто мы такие. Я принцесса Виктория-Энн. Моя старшая сестра станет следующей королевой Швейцарии.

Вопреки здравому смыслу, мой взгляд метнулся через комнату туда, где сидели мои новые друзья. Конечно же, там была Клодетт, фактически сидевшая на коленях у Рафа и поглаживавшая его грудь своими остро заостренными ногтями. Черт возьми, кем она его считала? Котом?

Я попыталась отвести взгляд, но у меня получилось недостаточно быстро. Яростный взгляд Рафа устремился на меня, как самонаводящаяся ракета, и я вздрогнула от холодной ненависти в нем.

У чувака были гребаные проблемы.

— Круто, — пробормотала я в ответ Виктории-Энн. — Я твердо уставилась на скатерть передо мной, но все еще чувствовала пристальный взгляд Рафа. Поговорим о том, как испортить мне настроение. Но затем пальцы Алекса сжали мои, и волна тепла снова затопила меня.

Почему я продолжала тратить свое время, думая о Рафе, когда Алекс был так явно увлечен мной? Он был милым. Намного милее, чем… тьфу. Он был милым. Точка. И да, он был немного высокомерным, титулованным сопляком. Но все мы были продуктом нашего воспитания, не так ли? Может быть, я была бы такой же, если бы меня воспитывали с серебряной ложкой во рту.

— Ты в порядке? — Прошептал Алекс мне на ухо, в то время как Виктория-Энн о чем-то увлеченно болтала. Ей явно было все равно, обращаю я на это внимание или нет; должно быть, ей просто нравится слышать, как она говорит.

Тронутая тем, что он заметил мое испорченное настроение, я слегка улыбнулась Алексу и сморщила нос.

— Вообще-то, я подумала, что могу пропустить десерт. Вся эта школьная работа как бы выматывает меня.

Его лоб озабоченно нахмурился, и он свободной рукой убрал волосы с моего лица.

— Да, хорошо. Не беспокойся. — Он не отпустил мою руку, но оттолкнулся от стола и встал, увлекая меня за собой. — Мы закончили. Увидимся. Он не стал дожидаться ответов своих друзей, просто направился к выходу из столовой. Видя, что он все еще держит мою руку в своей, я быстро последовала за ним, затем высвободила пальцы, как только мы вышли из комнаты.

— Э-э, Алекс? — Я нахмурилась, оглядываясь на столовую позади нас. — Тебе тоже не обязательно было уходить. Я просто возвращаюсь в свою комнату.

Он