Он показал мне, как я недавно лежал в грязи, в которую теперь превратилось озеро под Смоленском. Тогда он просто наблюдал и ждал, пока концентрат на меня подействует.

— Намекаешь, что от купания я стану сильнее? — с иронией спросил я, сопровождая слова определёнными образами.

Зубастик вытянул выше шею и кивнул.

Хм… Я бы на это ни за что не согласился, если бы уже раз не испытал на себе, что делает с людьми концентрат. Тогда мои магические каналы укрепились настолько, что я освоил поглощение заклинаний за один вечер!

— Я об этом точно пожалею, но ладно, — сказал я сам себе и расстегнул куртку.

Затем снял верхнюю часть формы видящего.

— Алексей Дмитриевич! Вы что задумали? — подбежал ко мне парень в очках.

— Искупаться решил, — с усмешкой ответил я. — А ты что здесь делаешь? Я же тебя проверить противоположный берег отправлял.

Я выпрямился и посмотрел парню в глаза.

— Ну… я в кустики отошёл, — ответил он и отвёл взгляд.

— Я прекрасно вижу, когда люди лгут.

На улице было всего несколько градусов тепла, и подобный эксперимент грозил мне обморожением, однако риск того стоил. Только вот на моей коже не было ни единой мурашки, пока собеседник в полном зимнем обмундировании стоял и дрожал.

— Говори честно, — надавил я.

— Алексей Дмитриевич… я просто испугался и решил переждать, — выпалил он на одном дыхании.

— Чего испугался? Тебя же регаты не видят.

— А вдруг действие вашего зелья закончилось бы в тот момент, когда я нашёл регата. Или того хуже… Мне бы самому пришлось с ним сразиться.

— А тебе придётся. И не раз. И ты либо победишь свой страх перед монстрами и научишься давать им отпор, либо они тебя сами сожрут и не подавятся.

Руслан вздрогнул и снова поправил очки.

— Я… я вас понял. Сейчас же отправлюсь проверять…

— Уже не надо, — перебил его я. — Иди к моей машине и передай моему водителю, чтобы принёс запасную одежду и одеяло из багажника нашей машины. Понял?

— Да, — судорожно закивал Руслан.

— Тогда вперёд!

Он ещё раз кивнул и умчался в сторону дороги.

Я же разделся до трусов и зашёл в воду. Странно…

Она была куда теплее воздуха. И я смело пошёл вперёд. Температура была такой, как если бы я летом купался в озере в лютую жару. Только здесь не могло быть никаких термальных источников. В этой части империи их попросту нет.

Зубастик подозвал меня к себе, и я поплыл к питомцу. И вскоре мы оба плавали на спине. Рядом друг с другом. Я почти не шевелился. Вода выталкивала тело так, что здесь было почти невозможно утонуть.

И не скрою, мы оба наслаждались. Сверху дул холодный воздух, а снизу согревала магия. Я бы долго мог так пролежать…

— Кажется, я, наконец, понял твою любовь к плаванию, дружище, — сказал я Зубастику и прикрыл глаза.

* * *

— Что он делает? — спросил Иван у своего напарника, после того как проверил заданные ему области леса.

— Купается, — задорно ответил Илья — его брат.

— Может, крикнем его? Он уже два часа так плавает, — насторожился Виктор.

Этот парень за всю операцию не проронил ни слова, поэтому ребята знатно удивились.

— Мне этих князей никогда не понять, — буркнул Иван. — Да как он там, вообще там не замёрз за всё это время?

— Точно, может, его пора самого спасать? — поддержал Руслан и демонстративно подошёл ближе к кромке воды.

Только при мысли, что придётся лезть в ледяную воду, у него сразу отпала вся храбрость.

— Нет, — внезапно подал голос охранник князя, который всё это время стоял на берегу, точно статуя.

— Почему? — хором спросили четверо парней из отряда.

— Потому что князь сам знает, когда ему выбираться из воды.

Хотя Медведев был не меньше поражён поступку Воронцова. Вот уже третий час пошёл, как он плавает посреди озера.

* * *

Когда я открыл глаза, солнце уже уходило за горизонт. Я точно не спал, но всё это время пролетело, словно десять минут. А судя по настроению Зубастика, он бы так ещё долго мог плавать.

Да и я тоже. Снова на душе воцарилось спокойствие.

Но во всём нужно знать меру. Я поплыл к берегу, и питомцу велел выбираться. Он же сделал это по-своему.

Глубоко нырнул, а затем выпрыгнул из воды, начиная махать крыльями. В меня полетели сотни светящихся брызг.

Уже темнело, и гладь озера сияла, точно звёздное небо. А с берега виднелся костёр, вокруг которого сидел мой отряд. Надеюсь, они сообщили полковнику, что мы просто задержались. Иначе он уже мог отправить группу на наши поиски.

Стоило мне выйти из воды, как Фёдор Борисович сразу протянул мне полотенце. А из комплекта сменной одежды я взял только чистое нижнее бельё и носки. Когда одевался, в очередной раз пожалел, что не взял с собой галоши.

— Накупались, князь? — спросил у меня Илья озябшим голосом.

— Да. В воде регатов нет, — с иронией ответил я. — Можем возвращаться.

До машин добрались быстро. Повезло, что ночью температура опустилась ниже нуля, и бесячая грязь подмёрзла.

И вскоре мы уже заезжали в город. Где на КПП нас и ждал полковник. Я вышел для разговора.

— Алексей Дмитриевич, мне передали, что вы задержались… как бы это выразиться…

— Да, мы с Зубастиком на несколько часов зависли в озере, — прямо ответил я.

— Но зачем? — он поднял бровь.

— Захотелось, — пожал я плечами.

— Ладно, этого вашего поступка мне всё равно не понять. Но впредь попрошу вас не отлынивать от дежурств.

— Конечно.

— И раз уж вы успешно выполнили задание, и даже все новички вернулись целыми и невредимыми, то можете быть свободны. Но в следующий раз я подготовлю для вас задание посерьёзнее.

— Я буду только рад, — улыбнулся я.

Полковник же что-то пробурчал себе под нос и удалился к зданию, где сидели дежурные.

Я попрощался с теми из ребят, которые вышли из своих машин, а затем вернулся в свою. И уже через полчаса был дома.

Сил был полно, да и спать не хотелось. Поэтому я велел позвать