– Что это? – испуганно спросила Маша Конева, показав в небо. – Какое-то новое колдовство?

– Это – Огненный Дракон, – убитым голосом ответила ей Кассандра Артуровна. – Багровая ночь не зря пришла в наш мир. Из этого тумана и соткется тело Дракона. Очень скоро он явится в город во плоти… Видимо, ритуал в лесу вступил в свою завершающую фазу.

Большая группа учеников и преподавателей, закутанных в плащи и зимние куртки, медленно продвигалась в центр города, короткими перебежками перемещаясь от здания к зданию. До них уже доносились звуки страшной битвы, разразившейся на центральной площади Клыково. У здания городской администрации то и дело что-то взрывалось, слышался звон мечей, крики и грохот выстрелов.

Группа быстро редела. Некоторые родители поспешили увести своих детей подальше, другие ученики, наоборот, сами бросились на площадь, чтобы помочь остальным. Их пытались остановить, но они и слушать никого не хотели. Все думали лишь о скорейшей победе над нечистью.

Внезапно большая крылатая тень накрыла улицу, и оставшиеся члены группы испуганно вскинули головы. На них пикировал здоровенный нетопырь, напоминавший нечто среднее между человеком и летучей мышью. Ребята читали о подобных созданиях в учебниках по мифологии. Кровососущие твари, подобные вурдалакам, нетопыри в основном обитали в горных пещерах. Но теперь они нагрянули в Клыково.

Девушки из младших групп, едва увидев монстра, с криками бросились врассыпную.

– Куда?! – прикрикнул на них Олег Ерофеев, староста мужского корпуса. – Всем держаться вместе! Или вам жить надоело?

Но тут нетопырь камнем бросился прямо на Олега, и парень испуганно отскочил к стене ближайшего здания. Несколько ребят из группы Воинов выхватили мечи и начали яростно отмахиваться от чудовища. С соседних крыш спикировало еще двое нетопырей. Один из монстров схватил за волосы кого-то из девушек и тут же взмыл вместе с ней в багровое небо. Никто даже крикнуть не успел.

Другая крылатая тварь бросилась на Женю Степанову, но Луиза Соловьева сбила подругу с ног, и обе рухнули на обледеневший асфальт, а нетопырь пронесся прямо над ними. Олег Ерофеев ударил монстра мечом, и тот с истошным визгом отпрянул.

Еще один монстр уже мчался на Ерофеева. В этот момент из-за угла выскочила большая черная пантера. Высоко подпрыгнув, она вцепилась клыками в горло твари, и вместе они покатились по тротуару. Раненный Олегом нетопырь метнулся на помощь сородичу, но на него набросилась другая пантера. Раздался гневный кошачий рык, которому вторил дикий визг нетопырей. Оборотень впился острыми клыками в горло нежити и замотал головой из стороны в сторону, разрывая его.

– Бежим! – крикнул Олег своим спутникам. – Они тут и без нас справятся.

Словно в подтверждение его слов, через пару минут с обоими нетопырями было покончено. Пантеры, покрытые черной слизью и кровью врагов, бесшумно растворились в темноте между зданиями. А ученики и преподаватели перевели дух.

В следующий миг прямо перед ними возник из сумрака Никита Легостаев. Он был босиком, в черных тренировочных штанах и черной порванной футболке, весь покрытый пятнами засохшей крови. Похоже, холод и снег ничуть не беспокоили юного оборотня. Волосы Никиты, перепачканные чем-то вязким и склизким, стояли торчком.

– А вы что тут делаете?! – ошарашенно воскликнул он. – Да еще такой толпой! Вы же должны сидеть в академии!

– На «Пандемониум» снова напали, – ответил ему историк Петр Леонидович. – Сэнсэй Канто приказал нам уходить в город…

– Но здесь сейчас тоже небезопасно! – возразил Никита. – О чем вообще думал этот старикан? И где он сам, кстати?

– Обещал присоединиться к нам позже, с охранниками и полицией, когда они покончат с саламандрами, – ответил Олег Ерофеев.

– Придется вас защищать. Кого-то уже унесли нетопыри? – спросил Никита и обеспокоенно глянул на багровый водоворот в небесах.

– Ее звали Катей, – испуганно ответила Луиза Соловьева, поднимаясь с земли. – Я сидела рядом с ней на живописи…

– Господи… Надеюсь, она жива, – заломила руки преподаватель живописи Прасковья Игоревна.

– К моему большому сожалению, я бы на это не рассчитывал, – сдержанно ответил Никита. – Не представляете, сколько людей уже погибло. Но раз уж вы здесь, у вас только два пути. Найти себе безопасное место или присоединиться к сражению. Тварей слишком много, они то и дело появляются из леса, пытаясь прорваться к зданию мэрии. Нам пока удается их сдерживать, но наши силы практически на исходе. Не знаю, почему медлит Королевский Зодиак! Они уже должны были напасть на ведьм, проводящих ритуал на кладбище…

– Я пойду с тобой, – схватился за меч Олег Ерофеев. – Прятаться бессмысленно. Они все равно везде нас отыщут.

Несколько младших мальчишек из группы Воинов тут же к нему присоединились. Подумав, согласились и младшие Заклинатели, и все преподаватели, которые могли держать в руках оружие. Практически вся группа изъявила желание вступить в бой, и Никита удовлетворенно кивнул.

– Тогда идите за мной, – скомандовал он. – Но все же будьте осторожны. Смотрите по сторонам и главное – вверх. Эти твари так и норовят наброситься с воздуха. Не лезьте на рожон, но, если кто-то нападет на вас либо на кого-то из отряда, бейте тварь насмерть! Никакой жалости. Они вас не пожалеют, в этом можете быть уверены.

Он сделал приглашающий жест, и все зашагали за ним к городской площади. Никита на ходу приподнял край футболки, оголив мускулистый живот, и промокнул лицо. Затем стер с предплечья налипший комок зеленой слизи и, поморщившись, отшвырнул его в снег.

– Всегда хотела спросить… – робко произнесла вдруг Луиза Соловьева, которая пожирала Никиту глазами.

– О чем? – покосился в ее сторону Легостаев.

– Вы, мальчики, когда в кисок превращаетесь, тоже себя вылизываете?

Никита споткнулся, ушиб пальцы на правой ноге и приглушенно выругался.

– Ну… как настоящие кошки! – тут же спохватилась Луиза. – Они ведь все так делают.

– И зачем ты спросила, балда?! – напустилась на нее Женя Степанова. – Совсем, что ли, ку-ку?

– Так ведь интересно! – пожала плечами Соловьева.

– С моим-то богатым воображением… Я теперь не усну! – возмутилась Степанова.

– Я тоже, – хмыкнул Никита.

Вскоре они оказались на центральной площади города, и Женя в ужасе ахнула, увидев, что там творится. Все было в точности как в недавних видениях Оракулов! В багровом небе кружились крылатые твари, нетопыри и кто-то еще, кого ученики не могли разглядеть. В окнах ближайших домов не было стекол, тут и там на площади горели остовы автомобилей, от них валил густой черный дым.

Первородные и полицейские города во главе с шерифом Владимиром Мезенцевым бок о бок сражались с армией тьмы. Огненные блики то и дело выхватывали из сумрака фигуры дерущихся. Над затянутой дымом площадью гремели взрывы боевых заклятий, полыхали яркие вспышки зеленого огня, раздавались выстрелы и звон оружия. Монстры пытались прорваться к башне мэрии, но Первородные не давали им этого сделать.