Алексей Корф впился кривыми когтями в лед так, что остались глубокие борозды, только тогда и сумел остановить свое скольжение. А затем оттолкнулся ногами и прыгнул навстречу несущемуся Тимофею. Они врезались друг в друга, а затем грузно рухнули на лед. Вокруг россыпью полетели огненные искры, глухой протяжный рокот усилился.

Только сейчас Тимофей понял, что это и в самом деле трещит лед под их ногами. Так вот почему так испугались Лиза и Альф!

– Стой! – крикнул он Корфу, вскидывая руку.

Но тот, обезумев от злости, и не подумал остановиться. Он с размаху ударил Тимофея в челюсть, Зверев ударил в ответ. Обоих волков еще сильнее охватило жаркое пламя, его желтые сполохи отражались в блестящей поверхности льда, покрытого трещинами.

И тут подтаявший лед под ними проломился. Увидев это, Лиза на берегу отчаянно закричала. Тимофей в последний момент умудрился оттолкнуться от противника ногами и отлетел в сторону, а Алексей в мгновение ока исчез в черной полынье. В воздух ударил столб раскаленного пара. От пролома в разные стороны поползли длинные извивающиеся дорожки, лед угрожающе трещал.

Тимофей понесся к берегу, цепляясь и отталкиваясь когтями. Последние несколько метров он преодолел за считаные секунды.

Вылетев на берег, Зверев обессиленно рухнул на снег и оглянулся. Его трясло. Среди белоснежного ледяного поля зияла черная полынья. Рокот уже прекратился, и наступила мертвая тишина.

К нему подбежали Лиза и Альф. Лиза крепко обхватила Тимофея за шею, и Зверев почувствовал, что она тоже дрожит всем телом. Он обнял ее в ответ. Человеческий облик медленно возвращался к нему, золотистая шерсть втягивалась под кожу, когти уменьшались прямо на глазах. Альф бухнулся рядом на колени, затем протянул Звереву его меч.

Все трое не сводили глаз с полыньи.

– Он… утонул? – нервно спросила Лиза. – Все кончено?

– Н-не знаю, – прошептал в ответ Тимофей. – С ними невозможно быть уверенным до конца… Может, сейчас еще вынырнет…

Они провели на берегу еще несколько минут, но Корф так и не появился.

– Уже слишком много времени прошло. Никто бы не выжил, – с уверенностью заявил Альф. – Похоже, мы его больше не увидим…

– Молись, чтобы это действительно было так, – раздалось вдруг позади них.

Все трое резко обернулись. Под кроной большого дуба стоял Бернард, тот самый громила из Огненных волков, с которым Тимофей когда-то дрался на тренировке в темной академии. Широкоплечий великан почти двухметрового роста наблюдал за ними, засунув руки в карманы длинной охотничьей куртки.

– Корф всегда славился злопамятностью, – добавил Бернард. – Если он выживет, всех вас ждет масса проблем.

Лиза, Тимофей и Альф вскочили. Зверев дрожащей рукой поднял перед собой меч, но Бернард лишь ухмыльнулся и покачал головой.

– Я здесь вовсе не для того, чтобы с вами сражаться, – спокойно проговорил он. – Саяна отправила меня за Корфом. Не за вами. Но, если он и правда мертв, я вернусь к ней с хорошей новостью. Гибель бывшего предводителя Ордена избавит нас от массы лишних хлопот.

– Но почему? – хрипло спросил Тимофей.

– С тех пор как Корф пытался убить тебя с помощью Свежевателя, он оказался в опале. Прародитель никогда ему этого не простит.

– Но я так и не понял, почему он хотел избавиться от меня? – недоуменно проговорил Зверев.

– Потому, что не хотел и боялся скорого воплощения Огненного Дракона на этой земле, – ответил Бернард, приближаясь. – Если Прародитель вернется, в первую очередь он избавится от всех своих врагов, а также от тех, кто посмел его предать. И в этом списке Корф стоял на самом первом месте… Орден сейчас раздирает от внутренних противоречий. Многие у нас ненавидят своих же собратьев. Но к тебе у меня нет вражды. Однажды ты пощадил меня, Тимофей Зверев, поэтому я расскажу тебе обо всем, а ты уже сам делай соответствующие выводы. В настоящее время ты – единственный прямой потомок Огненного Дракона в этом городе. Для прародителя ты – будто маяк во тьме, якорь, который может удержать его в этом мире. Только твоя жизненная энергия способна помочь ему воплотиться и удержаться здесь. Я не знаю, как объяснить понятнее, – развел руками великан, – но все было подстроено заранее, даже сам момент твоего появления на свет. Твоя кровь притягивает его, и только она способна удержать Дракона после возрождения.

– Значит, именно я нужен Дракону, чтобы возродиться?

– Ты – один из необходимых факторов. Одно из обязательных условий, – подтвердил Бернард. – Поэтому тебя сейчас и ищет Верховная Мать Змей. Чтобы у них все получилось, ты должен присягнуть на верность Дракону. Поделиться с ним своей силой и жизненной энергией. Только тогда он сумеет возродиться во плоти. И только твоя смерть сейчас может окончательно сорвать начатый ими ритуал.

– Но как же… – Тимофей осекся. – Как они пытались вернуть его в прошлый раз?

– На тот момент прямых потомков у Прародителя еще не было. Отчасти поэтому все и сорвалось. Но теперь Верховная Мать Змей выстроила свой ритуал немного иначе. И ты – важная его часть.

Лиза и Альф изумленно уставились на Тимофея. Парень побледнел, как окружающий их снег, потрясенно глядя на Бернарда. Великан тяжело вздохнул.

– Далеко не все волки жаждут возвращения Огненного Дракона, – продолжил он. – Корф тоже не хотел этого, но из страха за свою жизнь. Некоторые из нас спокойно жили в этом мире и до того, как Саяна начала собирать орден. Ее можно понять, у девчонки есть какие-то свои скрытые мотивы. Ей очень нужно, чтобы Дракон возродился. Но у других его появление вызовет лишь массу дополнительных проблем. Мы боимся его и вынуждены ему подчиняться. И далеко не все из нас – кровожадные убийцы. Так что сейчас все зависит только от тебя.

– Раз так, почему же ты… – Тимофей хрипло прокашлялся, – не пытаешься убить меня?

– Потому, что я не похож на Алексея Корфа и других. Невинных я не убиваю. Я только хотел рассказать тебе правду, – ответил Бернард. – И только тебе решать, как этой правдой распорядиться.

С этими словами он развернулся и вскоре исчез среди деревьев.

Лиза, Альф и Тимофей взволнованно переглянулись.

– Вот, значит, как, – тихо произнес Зверев. – Теперь все встало на свои места. Моя жизнь за жизни всех остальных…

– Даже думать об этом не смей! – Лиза с такой силой ударила Тимофея в плечо, что он охнул. – Мы обязательно найдем другой выход! А о том, что Бернард сейчас рассказал, я никому не скажу. И ты молчи, слышишь?! Может, это все ложь! А мы и уши развесили…