Да, фениксы были одной из крупнейших школ маяка, но самих школ было много. Троп же существовал в единственном числе и выполнял уникальные задачи — прокладывал пространственные туннели для завоевания мертвого кластера. Без него вся эта задача теряла смысл…

Правда, у гильдии имелось одно заметное преимущество — каждый двадцатый адепт имел восемнадцатый уровень, тогда как любым школам разрешалось иметь одного высокоуровневого защитника на триста чемпионов, чтобы не спровоцировать мертвый кластер на слишком бурную реакцию. Требования к производственным гильдиям были ниже, но и у них процент высокоуровневых мастеров был значительно ниже.

Это показывало важность мастеров пространства для Большой Гонки…

Можно сказать, Троп брал не количеством, а качеством. И, видимо поэтому, готов был вкладывать в своих немногочисленных чемпионов любые средства, в том числе не скупился, чтобы вырастить в них Тела Потенциала. Желательно, высокого грейда.

Однако мастера пространства редко являлись сильными бойцами и им тяжело было убивать монстров Бесформенного. Приходилось изворачиваться: выбирать момент для охоты, не лезть напролом, использовать прикрытие, страховаться… Естественно, это не способствовало быстрому развитию, так как без постоянных сражений Тело Потенциала начинало откатываться.

В результате развитие чемпионов Троп замедлялось, особенно на поздних стадиях Большой Гонки, но… тут на сцене появился Алекс со своим уникальным предложением.

— Как минимум они тебя выслушают, — заявила Цера. — Если ты их заинтересуешь, то тебя завалят кредитами. Но будь осторожен! Особенно с Ренгеном. Хотя он выглядит как громила, но на деле это очень умный, хитрый и ничего не забывающий босс большой гильдии. Он обязательно постарается закабалить тебя. Сначала попробует сделать так, чтобы ты оказался ему должен. А потом будет давить. Поэтому не соглашайся на неоплаченные услуги.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил тогда Алекс женщину…

Тот разговор состоялся час назад. А сейчас же он смотрел на двух могущественных адептов. Причем могущественных не только с точки зрения их положения — их личная сила также вызывала уважение…

— Мастер Алекс? — спросил орк с приплюснутой головой.

— Просто Алекс, главный мастер Ренген, — ответил тот.

— Хорошо, обойдемся без титулов… Мне тебя порекомендовали как выдающегося энергетического хирурга.

— Да, я кое-что умею.

— А почему ты не открыл клинику? — с интересом спросил Ренген. — Если боишься конкурентов, я помогу. Только скажи.

— Спасибо, не надо, — улыбнулся Алекс, вспоминая предупреждение Церы насчет «бесплатной» помощи от Троп. — Энергетическая хирургия это мое… хобби.

— Интересное у тебя хобби, Алекс. А какая же тогда твоя основная деятельность, позволь поинтересоваться?

— Я мастер пространства, прибыл сюда заниматься охотой.

— Коллега значит! — изобразил удивление Ренген, хотя явно считал Силу гостя. — Невероятно! В тебе скрывается множество талантов.

— Скорее, кручусь как могу, чтобы выжить.

— Тогда подсаживайся к нам. Разумный адепт должен периодически отдыхать от трудов…

Алекса усадили на роскошный диван рядом с панорамным окном и предложили вина. Некоторое время собеседники допытывались, где он научился такому интересному «хобби». На все вопросы тот отвечал, что в родном кластере.

— Что это за удивительный кластер, где учат работе с Телом Потенциала? — немного раздраженно спросил более прямолинейный Ули.

— Такому нигде не учат, — улыбнулся Алекс. — Но главное не Тело Потенциала, а техника. Точнее, тот, кто ее исполняет.

— Слишком загадочно, на мой вкус. Ты готов продемонстрировать эту технику?

— Разумеется.

— Тогда не будем откладывать, — произнес Ули, кинул взгляд на свой жетон и в зале-саде появилось несколько адептов в сопровождении энергетических хирургов Тропа. — Покажи нам, на что способен…

* * *

— Потрясающе! Твоя техника действительно работает! — возбужденно произнес Ренген, едва «пациенты» поделились своими ощущениями, прошли осмотр у энергетических хирургов и покинули помещение.

По поводу отката, разумеется, даже специалисты ничего конкретного сказать не могли — времени прошло слишком мало — однако парочка экспериментов продемонстрировала, что Тело Потенциала стало прочнее и лучше сопротивляется атакам. Одно это дорогого стоило. А также подтверждало, что откат должен замедлиться.

Плюс Алекс очень эффектно очистил «пациентов» от следов Бесформенности, которую использовал как катализатор изменений, что также не осталось незамеченным.

— Теперь я верю, что ты — Лоцман! — не мог успокоиться Ренген.

В этот раз орк действительно казался удивленным, а не притворялся, как в начале разговора, когда якобы не опознал в Алексе мастера пространства. Более того — во взгляде Ренгена читалось уважение. Впрочем, это не помешало ему предложить Алексу поступить на службу в гильдию Троп.

— У тебя будет все! Кредиты, лучшие реагенты, а еще защита! — настаивал орк. — И драться с монстрами не придется, если не захочешь.

— Спасибо, но я откажусь, — твердо ответил Алекс.

— Бездна! Почему? Такими предложениями мы не разбрасываемся!

— Не люблю работать на других…

Видя, что гость не поддается на уговоры, Ренген перешел от уговоров к легкому давлению и даже к угрозам, правда косвенным — наподобие «как ты вообще выживешь без нас? Да великие школы тебя сожрут с потрохами! А у нас ты станешь уважаемым адептом! Все-таки родственники по Силе, как-никак…»

Но Алекс спокойно сидел на диване и на угрозы не реагировал, чем привел орка в замешательство. Тот явно не мог понять, чего это адепт всего с двумя вратами так выделывается. Однако в мире адептов культивировалось особое отношение к уникальным специалистам, которые умеют делать то, чего не умеют другие. Собственно, именно поэтому у самого Тропа и появились многочисленные привилегии.

В общем, от Алекса отстали. Возможно временно.

— Ну, ладно. Раз ты не прислушиваешься к голосу разума, то поговорим о более простых вещах… Но сначала скажи, зачем тебе Ксарат? — спросил Ренген, уставившись прямо на гостя.

Алекс был готов к этому вопросу. И даже ждал его. Собственно, несложно было догадаться, что его спросят о Ксарате, учитывая, что об этой школе сначала спрашивала Цера, а потом предложила услуги одного «интересного» специалиста.

«Возможно, именно поэтому со мной и встретилось руководство. Чтобы задать этот вопрос лично…» — внезапно подумал Алекс.

Но тогда возникал другой интересный вопрос — что произошло бы, если бы демонстрация возможностей не удовлетворила Ренгена? Осталась бы гильдия такой «миролюбивой», как ее описывала Цера?

«А вот и проверим, насколько я им нужен, — пришла шальная мысль. — Что они сделают дальше?»

— Читал в архивах одной школы, вот и