и усиление магии, по близости от алтаря, и рост шансов на получение Даров. Но и ответственность тоже была повышенной.

Для самых важных ритуалов укрепления алтарных камней — требовался слайс и другие ингредиенты из теневых тварей. Причем, добытые лично Главой рода и остальными родичами. И подходили для этого очень непростые монстры!

Ни фига не слабые Орф и Ледяной Чёрт, с которыми я успел столкнуться, считались тварями второго-третьего ранга опасности, в зависимости от возраста, сил и набора стихий конкретной особи. Алтарь же мог «подать заявку» и на зверушку помощнее.

«Официальный» Классификатор теневых обитателей (от Министерства) насчитывал аж двенадцать рангов! Угу, только козырь Хармана Шэдоу намекал, что древние роды сталкивались и с «дополнительными» рангами, в прежние времена.

К тому же, далеко не все новые поколения родовых магов стремились рисковать своими жизнями и благополучием лично. Когда у тебя с рождения есть соверены и магические силы, легко принять это как должное. Хотя в массе — детей воспитывали достаточно строго и с должным уважением к родовой магии, «слабина» могла проявиться и после обретения самостоятельности.

Правда, имелись обходные пути, чтоб родовой алтарь сохранить. Сразу-то он не развалится, обычно силы иссякали постепенно.

Вот тут и начинались разные «махинации» с запретной магией, которые могли избавить от необходимости лично встречаться с тварями. Все бы ничего, но «запреты» были неспроста — некоторые ритуалы требовали человеческих жертв на замену теневым монстрам. Другие виды разумных тоже были «востребованы».

— … Понятное дело, что «свежие» наследнички древних родов напрягаться не хотят! Вот и уходят в черноту! Почти поголовно! — завершила свое «предисловие» Хильда.

Ага, пока мне краску для головы размешивала! Пришлось согласиться, что мои светлые вихры — лишняя примета для шерифов. Мне-то пофиг, я б и наголо побрился, но в Альбионе такая «мода» совсем не принята.

В остальном, я не спешил соглашаться с «академической» версией рейнджерши, о разделении магов и родов — на «черных», «темных» и «блондинов». Слишком уж прямолинейно все преподносилось им в Академии Альбиона.

Были у меня основания подозревать, что Министерство делило магов еще и по уровню полезности или лояльности — лично министру.

Магия и жизнь точно посложнее, чем чьи-то лозунги и ярлыки! Взять мой последний бой, хотя бы. Я забрал и «выпил» вражеский накопитель с магией. А если б у Пиджетта слайс в сердце имелся, как у твари? Он — ведь враг, а не жертва невинная…

То, как баронский наследничек скармливал Ледяному Чёрту людей с улицы — точно чернота. А в остальном — нужно разбираться. И Завет Империи мне в помощь! А Купер — в поддержку…

* * *

— Хильда, ты вот училась вместе с Дэниэлом Шэдоу. Чем он в Академии перед тобой провинился?

— Ну, мне лично он ничего не сделал. Я младше на пару лет и мой факультет — «камешки» или Каменные Быки. Мы всегда самыми спокойными были. А его «лильки» вечно переругивались и дрались с «орлами». То есть, «Леденящие Лилии» против «Грозовых Орлов». А потом, твой братец до Апостолов докатился! Газеты писали, что его компания резню устроила на мирном острове у змееногов!

— Тогда почему Министерство Апостолов не запретит?

— Ха, потому что еще Совет Лордов имеется! Там же одни старые роды, которые боятся свои права потерять. Даже если преступники на свободе останутся!

— Шэдоу тоже древний род. Только у нас проблемы и от Министерства, и от Совета…

— Это потому, что министр к советам директора Дуннагола не прислушивается! И ваш Дэниэл все-таки в Апостолах был! Эта шайка и в самом Альбионе — со своими противниками расправляются. Просто, не всегда это доказать могут!

Логика была странной… если это вообще была «логика».

— Получается, у тебя самой — к Шэдоу конкретных претензий нет? И к древним родам тоже?

— Я еще могу забыть про твоего родича! Тем более, ты его сам даже не знал. Но с родовыми козлами — я сталкиваюсь каждый день! Почти. Я же — рейнджер!

Пришлось напомнить девушке о своей «потерянной» памяти и о том, что Шэдоу давно отказались от участия в жизни Альбиона.

— Регул, о том, что «начинка» теневых тварей используется в куче артефактов и ритуалов ты знаешь. А основная охота на монстрах ведется в Оставленных землях. И все удобные места — заняты Ковенами родовых магов или Картелями корпораций! Ладно еще, что независимым рейнджерам приходится часть добычи отдавать. Но там и в Цитаделях, и в округе — беспредел творится!

— Что ж тогда жандармерия с шерифами делают?

— Они там почти не появляются! По закону — кто свою Цитадель в Оставленных землях поставит, тот и порядки там поддерживает. Только порядки у них — свои собственные! Жандармы прилетят, в случае какого-нибудь массового кровавого ритуала. Если одного рейнджера или торговца завалят — никто не заметит! Или отряд могут в засаду завести, под тварей!

— А эти картели и корпорации — кому принадлежат?

— В основном выскочкам, вроде «барона» Пиджетта, — презрительно выплюнула Хильда. — У родовых — хоть знания и алтари имеются. Надо признать, предки твоих Шэдоу и… другие «старички» — первыми магию осваивали и в первых рядах — людей когда-то защищали от тварей. А эти — титулы свои за золото купили, да из кожи вылезают, чтоб их признали за равных! Хорошо еще, Лордом магии за деньги не стать!

— Ты хочешь сказать, если я приеду в цитадель родовых магов, как наследник Шэдоу — у меня будет больше прав и защиты, чем у тебя?

— Ахи-хи-хи! — отсмеялась пиромантка до слез. — Если только союзный род будет в Ковене. Иначе тебя быстро ритуальным материалом сделают! Регульчик, а ты уже собрался к тёте Хильде в гости — на работе меня проведать⁈ Если один раз повезло с «ледышкой», этого маловато для выживания, в тех местах.

— Одну опытную выживальщицу недавно отловили в ночном клубе. Причем, более слабые маги. Если я ничего не путаю…

И за абсолютную правду — мне попытались надрать уши! Я даже