— Цепи сюда, быстро! — рявкнул капитан, бесцеремонно пихнув Лауру в сторону выхода.

Та не стала играть в героизм и поспешила за помощью.

Миа тоже сместилась в сторону, не желая оставлять потерявшего контроль друга за спиной.

— Алекс?.. — неуверенно окликнула она, вытаскивая метательный нож.

Лёха попытался ответить, но вместо слов из глотки вырвалось рычание. Он едва сдерживался чтобы не броситься на мерзкую златоглазую тварь, способную вернуть в мир дракона. В сознании бились полные властной силы слова, сопротивляться которым было всё сложнее: «Ты обещал! Ты должен! Договор!»

— Он под моей защитой! — тоном, не терпящим возражений, бросил Даран, едва на кончиках пальцев Дану заплясало свечение. — Мы сами разберёмся.

Та ответила тяжёлым взглядом, но этим и ограничилась. Зато Белочка ждать не собиралась. Понимая, что окно возможности стремительно закрывается, демоница рванула вперёд, преодолев сопротивление носителя.

Следующие секунды вместили много событий: от Древней пахнуло жаром и её окутал гудящий огненный вихрь. Даран могучим прыжком влетел в бок распластавшегося в рывке одержимого и впечатал того в стену.

Лёха пытался вернуть контроль над телом, но всё, что ему удавалось — это мешать демону, замедляя его движения. Острые зубы рванули к живой податливой плоти, но капитан успел подставить искусственную руку и клыки заскрежетали о металл.

Когтистую, обросшую чешуёй руку заблокировала Миа, без затей прижав ту к стене стулом. Демону понадобилась секунда, чтобы оттолкнуть помеху прочь, но её хватило — удар эфеса шпаги Дарана едва не выбил сознание.

В глазах потемнело, но Белочка и не думала сдаваться. Горло взорвалось болью, дыхание прервалось. Стриж судорожно разевал пасть, пытаясь вдохнуть, но на месте дыхательных путей что-то двигалось, рвалось и срасталось.

Едва воздух вновь пробился в лёгкие, демон исторг высокий, на грани слышимости, вой. Лица Дарана и Мии исказились болью, хватка ослабла. В другой ситуации этот миг стоил бы капитану жизни, но сейчас у Белочки была другая, куда более важная цель.

Древняя.

Отпихнув Дарана как досадную помеху, Лёха рванул к гудящему пламени, уплотняя жаропрочную чешую.

С намеченной траектории его сбили стулья, внезапно запущенные в полёт мощным порывом ветра. Один из них одержимый отшвырнул в сторону, второй сломал в приступе ярости, а третий пинком отправил в ту сторону, где ощущал присутствие аппетитного мага в невидимом Покрове.

Но давать волю аппетиту нельзя. Сейчас его ждала Древняя.

Нож из эльфийского сплава пронзил ногу и засел внутри раздражающей занозой. Следом прилетел ещё один, но прошёл мимо. Миа, преодолев разрывающую мозг боль, оперлась спиной о стену и дрожащими руками посылала один метательный нож за другим.

Злоба внутри вспыхнула ещё яростней. Она посмела помешать ему! Она, принадлежавшая ему!

Человек и демон смешались, уже плохо понимая кто из них кто. Кровавая пелена застилала глаза, требуя подчинить мир его воле. Покорить! Присвоить!

А для этого требовалось уничтожить врага.

Сокрушительный удар металлическим кулаком прервал путь к мировому господству, впечатав одержимого в стену. Тот яростно взревел и попытался было разорвать назойливого человечешку на части, как в тело ударил луч света и оно перестало подчиняться.

Вбежавший в комнату Явар надёжно зафиксировал его «птицеловом», а появившиеся следом Харон и Кадьяк тут же заковали буйного командира в кандалы.

— Заприте его! — рявкнул Даран. — И готовьте артефакт для отселения демона!

Репликанты и не подумали подчиняться, вопросительно посмотрев на Мию. Та, тяжело дышал, с трудом оторвалась от стены и подошла к Стрижу.

— Алекс, ты меня слышишь?

Белочка, осознав что план провалился, отступила, позволив носителю говорить. Лёха чувствовал, как она надеется, что сейчас все успокоятся и сочтут инцидент исчерпанным.

Он открыл было рот, чтобы ответить, но смог лишь прорычать в ответ нечто невнятное. Оставив бесплодные попытки он просто кивнул. Горло вновь взорвалось болью — симбионт понятливо возвращал носителю возможность общаться.

— Мы должны тебя изолировать, — не спрашивала, а утверждала Миа. Помолчав, она продолжила: — Когда-то ты попросил убить тебя, если потеряешь контроль. Думаю, это можно счесть и разрешением наконец отделить демона от тебя.

Лёха всем существом ощутил панику демона. Он отчаянно не желал покидать безопасного носителя, тело которого до сих пор служило живым щитом.

— Да… — прохрипел Стриж, едва обрёл возможность дышать и говорить. — Вытащите её из меня.

«Не надо, — вкрадчиво промурлыкала Белочка. — Мы делаем друг друга сильней и лучше. Подумай, кем ты будешь без меня? Без моей силы, возможности менять лица, заживлять раны…»

Звучало заманчиво, чего и говорить. Он уже успел привыкнуть к тем возможностям, что дарил демон. Да что там, вместе с симбионтом он был практически неуязвим. Как добровольно отказаться от такого?

Достаточно просто сказать, что это было временное помешательство и теперь он снова в норме и готов ко всему. Ему поверят. Не сразу, но поверят. Сперва будут присматривать день и ночь, а потом успокоятся и всё вернётся на круги своя.

Но он-то будет знать правду.

«Человеком, — мысленно ответил Лёха демону. — Без твоей силы я буду человеком. А это уже немало».

— Вытаскивайте её из меня, — вслух повторил он. — Но не убивайте. В кандалы и в камеру, под охрану.

— Зачем? — утерев кровь с разбитой губы спросил Даран.

Когда и как он успел отхватить по лицу Стриж просто не помнил. И это пугало.

Дану, успевшая погасить огненную защиту, с интересом наблюдала за ним и, кажется, тоже ждала ответа.

— Затем, что я дал слово, — твёрдо сказал Лёха.

Для подготовки отселения демона в собственную жилплощадь потребовалось несколько дней. Не так просто найти пустотника со стёртым сознанием в столь короткий срок, но Лаура задействовала все ресурсы и новое тело для Белочки вот-вот должны были доставить в замок.

Миа и остальные навещали командира, рассказывая последние новости.

Самой, пожалуй, главной стала бесславная, бессмысленная, но в целом предсказуемая кончина «гендерквира».

Вопреки народной мудрости, гласящей, что разум — сын кулака, полученный от репликанта тумак не смог простимулировать мыслительный процесс горе-протестуна. Чёртов придурок просто решил сменить тактику и перейти от «одиночных пикетов» к активным действиям. То есть спасать крабов собственными руками, стаскивая их на маленькую поляну, объявленную «территорией свободы».

Пустотники, занятые своими делами, даже и не знали, чем занят их придурочный сосед, потому не успели помешать. О том, что с «гендерквиром» беда, они поняли по истошному воплю в чаще, раздавшемуся после заката.

Прибежавшая на помощь тревожная группа обнаружила залитую кровью поляну и расползавшихся