Видимо, «гендерквир» решил перед сном то ли пообниматься со своими новыми друзьями, то ли расцеловать, но неблагодарные ракообразные не оценили порыва.

— Жаль, — вздохнул Лёха.

— Этого дурака? — искренне удивилась Миа, рассказавшая о судьбе «сепаратиста».

— Его тела, — пояснил Стриж. — Можно было бы Белочку переселить. Один чёрт там мозгов не было, одни рефлексы.

Но куда больше судьбы незадачливого борца «за всё хорошее против всего плохого» его интересовали новости от вернувшихся Максимилиано и Погорелова. Первый контакт с «диким» эльфийским племенем прошёл неплохо. Чужаков сперва приняли настороженно, но подаренные саженцы живо растопили лёд.

Особо расслабляться пустотники не спешили, ловя жадные взгляды ушастых. Всё же саженцы амброзии и пара эгид — куда лучше просто саженцев. Сегодня добрые чужаки есть, а завтра — кто знает? Зато племя, овладевшее эгидами, сможет многое противопоставить охотничьим алам поднебесников.

Друиды появились только раз. Взяли саженцы, коротко поблагодарили чужаков, и снова исчезли. Наверное спешили высадить священное дерево в роще, или, что тоже вероятно, опасались за собственные шкуры. Кто знает, зачем явились чужаки в крылатых доспехах?

Как бы то ни было, знакомство состоялось и закончилось без потерь. В легенду о выращенных людьми эльфийских детях кажется поверили. Освобождённых у Пауков пленников охотно приняли в племя и, насколько мог судить Максимилиано, искренне. Пустотники, попрощавшись с ушастыми, ещё денёк провели неподалёку, наблюдая за жизнью общины с помощью визоров. Ничего особенно интересного не увидели, а разведать местоположение священной рощи даже не пытались. Нужды в этом не было, зато риск оказаться неверно понятыми друидами — немалый.

Дану горела желанием как можно скорее отправиться знакомиться с далёкими потомками, желательно при поддержке отряда в крылатых эгидах. Разумно. Почтение почтением, а случайно огрести от примитивных дикарей представителю более развитой цивилизации будет очень обидно. Да и реноме подпортит навсегда. Если уж брать власть, так решительно и сразу, подавляющей воображение мощью.

Медлила она только ради Лёхи: несмотря на инструктаж, данный Лауре, доверять разделение человека и демона Дану собиралась лично. Это было даже лестно — великая и ужасная Древняя считала его если не союзником, то по меньшей мере полезным ресурсом.

С Белочкой Стриж тоже разговаривал. Много и обстоятельно. Демоница отчётливо понимала, что данное им слово не тяготит остальных обитателей острова. Даже если забыть о природе симбионта, для смертельного приговора хватало информации, которой тот обладал. Секреты пустотников, Кречетов и Древней. Можно было не сомневаться, что рано или поздно Даран или Райна рискнут испортить отношения с Лёхой, но при этом раз и навсегда решив вопрос возможной утечки данных.

«Нужно было думать об этом до того, как устраивать шоу с попыткой убить Дану», — резонно напомнил Стриж своему соседу по телу.

«Разве это справедливо, что она для тебя важней, чем я? — демон попытался зайти с другой стороны. — После всего, что мы пережили?»

«Не строй из себя дурочку, — лениво ответил Лёха. — Ты сидишь в моей голове и прекрасно знаешь ответ. Она не важнее тебя, но это не значит, что я позволю её убить. И тебя не позволю. Но я предупреждал, что тело — моё и хозяйничать в нём я не позволю. Разве что теперь у нас с тобой есть альтернативу мозгам, разбросанным по брусчатке».

«Как будто они у тебя есть», — зло буркнула демоница.

Стриж ухмыльнулся.

«Знаешь, а я буду скучать, — признался он. — Успел привыкнуть к твоему голосу в голове. Даже не знаю, как буду жить без этого».

«Да также, как и раньше, — презрительно фыркнула Белочка, но Лёха чувствовал, что ей неожиданно приятно от его слов. — С пустой звенящей башкой без проблеска мысли».

Камеру огласил искренний смех. Стоявший на посту Харон подобрался и внимательно осмотрел командира, но, не увидев ничего необычного, вновь расслабился.

«Кстати о моей пустой башке, — отсмеявшись, обратился к демону Стриж. — У меня есть к тебе последняя просьба»…

Глава 14

Много раз с момента появления демона в его теле Лёха мечтал о том, как избавится от него. Но когда это произошло, он почувствовал… сожаление. Словно от души оторвали кусок, оставив вместо него пустоту.

Исчезло ощущение чужого молчаливого присутствия. Будто ты сидишь рядом с кем-то, касаясь его плеча. Вы можете не говорить ни слова, но чувствуете, что не одиноки.

Чувство утраты, ущербности стало таким острым, что Стриж неосознанно, но отчаянно потянулся к тому, что долгое время было его частью. Было им самим.

Показалось, или в ответ он почувствовал отклик?

Крышка капсулы отошла в сторону и тело обжёг холодный воздух подземелья. Лёху знобило, одежда промокла от пота.

— Алекс? — с тревогой окликнула его Миа.

— Кто ж ещё? — сдерживаясь, чтобы не стучать зубами, откликнулся Стриж и невольно прикипел взглядом ко второму «тиглю жизни».

Там, надёжно закованная, лежала Белочка.

Тело пустотницы, которую сумели раздобыть Кречеты, местами покрылось чёрной демонической шкурой, но полного превращения, как в случае с Импом Ареса, не было. Ещё одним отличием стал отборнейший мат, которым отселённая сущность костерила всех подряд.

Судя по тому, как её трясло, разделение и Белочке далось нелегко.

— Впервые вижу такое, — призналась Дану, разглядывая демоницу с академическим интересом. — Речь, а значит и человеческий разум сохранились после отселения из тела носителя…

«Был бы там разум…» — услышал Стриж раздражённую мысль демоницы.

«На себя посмотри», — машинально ответил пустотник и встретился с озадаченным взглядом Белочки.

«Ты меня слышишь⁈» — хором спросили они и, неожиданно для всех, расхохотались.

— Алекс, ты в порядке? — обеспокоенная Миа осторожно коснулась плеча друга.

— Сам не пойму, — честно признался он. — Мне бы переодеться в сухое, укутаться в одеяло и выпить чего-то согревающего. Похоже я разменял одну заразу на другую.

— От заразы слышу! — возмутилась Белочка, звякнув цепями.

В её голосе Стрижу послышался тщательно скрываемый страх. Стоило об этом задуматься, как он буквально ощутил близкое к панике состояние демона. Теперь, когда его не прикрывал живой щит в виде Лёхи, шансов на выживание оставалось мало. И плевать, что бывший носитель обещал сохранить жизнь симбионту. Это будет не первый и уж точно не последний раз, когда кто-то подотрётся его желаниями и намерениями.

И взгляд Дарана очень ясно говорил о