на дух не переносивший подобные сюрпризы, недовольно нахмурился. Но свежеиспечённый граф не собирался вдаваться в подробности.

— Договорились, — нарушил затянувшуюся паузу пустотник. — А куда остальную часть?

— В лабораторию под замком императора, — улыбка Дарана превратилась в оскал.

— А чего не сразу в тронный зал? — не удержался Лёха.

— Там нет зеркала, — не приняла шутку Лаура. — А в лаборатории есть.

— Портал должен кто-то настроить, — напомнил пустотник.

— Это сделает Райна, — по лицу Дарана было видно, что идея ему не нравится, как и всегда, когда речь заходила о безопасности магички. Но раз он на это согласился, значит, другой кандидатуры действительно нет.

— Я подробно расскажу ей, как пройти сквозь охранные плетения, — добавила Дану. — В своё время я сама прошла таким путём.

— А с чего вы решили, что с тех пор ничего не поменялось? — осведомился Лёха.

— На что? — Древняя и не думала скрывать иронию. — На примитивные плетения Юных?

Кречеты синхронно нахмурились, недовольные таким пренебрежением к магии людей, но промолчали, вынужденные признать правоту эльфийки.

— Надеюсь, что вы правы, — вздохнул пустотник.

— Так вот, — продолжил Даран. — Райна в Покрове проникнет в лабораторию и настроит портал. Я лично отберу воинов, что пойдут с вами.

— Куда именно? — насторожился Лёха, заподозрив очередное самоубийственное задание.

— Туда, где заточён демон-навигатор, — с ослепительной улыбкой подтвердила его подозрения Дану.

* * *

Приносим извинения за редко выходящие главы. Со следующей недели расписание должно наладиться, частота выхода новых глав вырастет. Жизнь, к сожалению, вносит коррективы в планы.

Глава 15

Ещё год назад Стриж не мог представить, что шуточный девиз спецподразделений «Невозможное мы делаем сразу, чудо требует некоторой подготовки», который так браво орал на плацу с однокашниками, станет его повседневной реальностью.

Теперь же он со всей серьёзностью проводил «некоторую подготовку» к свержению демона-императора и перекраиванию государственного устройства в другом мире.

У судьбы, определённо, есть чувство юмора.

После совещания с главами кланов и фракций Лёха устроил мозговой штурм среди своих заместителей. Этот узкий круг давно уже образовался естественным путём, но сейчас Лёха решил, так сказать, узаконить статус своих помощников. Настала пора перестроить анархическое по сути сообщество пустотников в нормальное подразделение с чёткой вертикалью власти.

Старшим репликантов стал Арес. Искусственные солдаты молчаливо выбрали его своим командиром. И, несмотря на срыв из-за взбунтовавшегося демона, не спешили менять.

Стриж тоже не торопился заменять Ареса кем-то из его братьев. Во-первых, из квартета репликантов его знали лучше остальных, а во-вторых, ответственность не даст Аресу расклеиться после срыва. Очень уж он переживал свой провал, едва не стоивший жизней остальным участникам рейда к Паукам.

Ни Кречеты, ни Дану не лезли с советами и рекомендациями о внутреннем устройстве общества пустотников. Просто напомнили, что в случае утечки планов на сторону голов лишатся они все.

Как будто Стриж и сам не думал об этом каждую секунду.

— Как говорят китежцы, гладко было на бумаге, да забыли про овраги. А ведь нам по ним ходить, — усмехнулся неунывающий Максимилиано, выслушав поставленные пустотникам задачи.

— Если всё сделаем чётко, то выгорит, — неожиданно уверенно заявил репликант.

Сидящий на его плече серый зверёк, ставший общим любимцем, важно пискнул, будто подтверждая слова Ареса.

Остальные удивлённо посмотрели на искусственного солдата.

— А что? — ничуть не смутился он. — Больше всех рискуют те, кому предстоит работать в толпе, ликвидируя командиров лоялистов. Предлагаю отправить меня и братьев. У нас большой опыт в подобного рода операциях.

Стриж перевёл взгляд на Мию.

— Арес прав, — подтвердила она. — Корпорации часто привлекали репликантов для уничтожения лидеров взбунтовавшихся рабочих.

— Хорошо, — немного подумав, согласился Лёха.

— Я займусь подготовкой, — заметно приободрился Арес.

— Меня больше смущают наши союзники, — мрачно оглядела всех Миа. — Точнее, Дану. С Кречетами мы успели неплохо узнать друг друга, но она…

Возражать никто не спешил. Древняя всё ещё была тёмной лошадкой и все её разговоры о светлом будущем и всеобщем равенстве пока оставались красивыми словами. Факты же говорили о том, что однажды она уже предала своих союзников ради собственных идей, а её последователи в результате или погибли, или вынуждены были влачить жалкое существование изгоев.

Так себе перспективка чтобы полагаться на планы Древней.

— Недоверие к союзникам и сомнение в их мотивах — плохое основание для того начинания, что мы задумали, — резонно напомнил Максимилиано.

— Слепое доверие — тоже не лучшая стратегия, — возразил Арес.

— Писк! — важно подтвердил зверёк.

— Спасибо, товарищ генерал! — шутливо отсалютовал мохнатому суфлёру Лёха. — Мы учтём ваше мнение!

Действительно, сидящий с гордой мордочкой на плече репликанта питомец походил на облачённого в серую шинель военачальника, изучающего будущее поле боя.

— Писк! — одобрительно изрёк мохнатый.

— Действительно, пусть будет Генералом, — неожиданно улыбнулся Арес. — А то никак ему имя придумать не можем.

И, достав из кармана кусочек сухаря, торжественно вручил свежеокрещённому Генералу. Тот радостно схватил угощение и смачно захрустел, на время выбыв из совещания.

— Согласен, что полностью доверять Дану, да и вообще эльфам, не стоит, — вернулся к теме разговора Лёха. — Значит, думаем, что делать, если она вновь решит играть в свои игры, предав союзников. В идеале нужно сделать так, чтобы полностью устранить угрозу с её стороны.

— То есть убить, — уточнила Миа.

— Если не будет другого выхода — да, — спокойно отозвался Лёха, посмотрев ей в глаза.

— Принял, — отозвался Арес.

Вот уж кого совершенно не волновало убийство.

— Так что думаем, — Стриж оглядел соратников. — Миа, со мной. Отведём Древнюю в лабораторию.

На этот раз перед визитом высокой гостьи никто особенно не нервничал. Пустотники успели понять, что даже если Дану замышляет какой-то неприятный сюрприз, то ждать его стоит гораздо позже. Когда союзники перестанут делать то, чего она желает.

А сейчас она совершенно точно в них нуждалась.

Путь от портала до загадочной двери в арсенале Дану буквально пролетела, окрылённая надеждой. Лёха же поспешно шагал следом, мрачно размышляя о том, каким образом дракон может изменить расклад сил в мире.

Если всё получится, Дану получит не просто