лодка качнулась, ладья печенегов–половцев или хрен-там-пойми-кого, вздрогнула, как будто на неё упало что-то тяжёлое, и стала медленно уходить под воду… чуваки, вместо улюлюкания, которым надеялись нас напугать, побросали свои луки, принялись вычерпывать водичку, со страхом поглядывая в нашу сторону.

— Кир, я к ним с визитом, отслеживай обстановку.

Надел красную маску «Вельзевеля», взял нож–кукри и телепортировался. Ладья находилась в зоне видимости — проблем не возникло.

На лицах бандитов отразился вполне объяснимый страх и ужас, бравые товарищи с криками бросились в воду спасаться от невиданного монстра. Только двое безуспешно пытались отбиться небольшими копьями — магический щит поглотил удары, а я, в свою очередь, наотмашь долбанул каждого по башке. Как и ожидалось, кукри проламывал головы не хуже, чем рубил деревья. Против магии и огнестрельного оружия у местных криминалов не было шансов… если бы человек тридцать кинулись на меня одновременно, может, у них что-нибудь и получилось.

Посмотрел на оставшихся гребцов и понял, что это рабы, привязанные друг к другу и к ладье. После выстрела судно получило серьёзные повреждения, одну доску ближе к днищу разворотило в щепки, через пробоину активно прибывала вода. Я перерезал верёвки, которыми привязали рабов, и портанулся обратно… рабы как-нибудь сами доберутся вплавь до ближайших островов. Другая ладья развернулась и стала удаляться от нас.

— Вторую будем топить?

— Неинтересно она тонет… и патроны жалко. Давай-ка выследим эти жертвы обстоятельств — посмотрим, что они уже награбили.

Мы убрали парус, стали по очереди следить в бинокль за удаляющейся ладьёй… шустро гребцы работали. Когда ладья уплыла на приличное расстояние, и бандиты перестали нас видеть, мы на электромоторе двинулись следом. Отплыли от места инцидента примерно километров двадцать. Когда ладья с бандитами ушла вправо в небольшую речку, впадающую в Волгу, мы последовали в том же направлении.

Минут через десять приблизились к неопознанному населённому пункту… у деревянной пристани стояли три ладьи — первая, которую мы преследовали, длиной метров десять, и ещё две, поменьше, рассчитанные на шесть гребцов. Маленькие ладьи построены из выдолбленных стволов дуба или липы, сверху прибиты доски для увеличения высоты бортов.

На берегу располагалось мрачноватое поселение домов на сорок, ограждённое невысоким деревянным частоколом и двухстворчатыми воротами, через которые без труда могла проехать телега. Среди низких унылых деревянных избушек с треугольными соломенными крышами выделялся один колоритный теремок. Он стоял недалеко от берега, был поярче и повыше, если сравнивать с остальными убогими постройками. Теремок выкрашен в красный цвет, из треугольной крыши торчала палка, на которую насажен огромный череп неизвестного доисторического животного. Эта морда глазела в нашу сторону. Вокруг стояли деревянные столбы с выдолбленными человеческими лицами. Живописную картину дополняли воткнутые в землю палки, украшенные черепами разных форм и размеров.

Около входа в это развесёлое жилище заметили очередь из поселян, держащих в руках внушительные свёртки, а также объёмные корзинки с мухоморами, яйцами и ягодами. В дверях стояли трое упитанных мужиков, которым низко кланялись поселяне, отдавали свёртки с корзинками и заходили внутрь.

Понятно… храм божий местного масштаба… а праведники, помолившись в разукрашенной часовне с черепами, отправляются в галерах вместе с привязанными рабами на грабёж проплывающих мимо одиноких купеческих судов… ну что… значит, и мы поживимся, развлечёмся за их счёт.

Отогнали нашу лодку, спрятались в заливе в камышах. Заночуем сегодня здесь, а завтра мы с Киром навестим поселение богомольных бандюганов.

Глава 33

Пришествие апокалипсиса

Перед рассветом я в компании Кира и Айки стоял в лесочке неподалёку от «мирного» поселения. В метрах пятидесяти от нас начинался деревянный частокол, деревья вырублены, защитного рва не было, равно как и защитной насыпи.

Айка почему-то захотела пойти вместе с нами… вероятно, вспомнила лихое время, проведённое в банде с разбойниками, или решила приблизиться к нам с Киром, выслужиться, так сказать. Кир постановил, что маска Белого Ходока отлично подойдёт Айке. Морщинистое бледное лицо, прямые белые волосы, спадающие с плеч, огромные голубые глаза и острые, как у щуки, зубы, выпирающие изо рта, на котором полностью отсутствовали губы.

Вместо привычного сарафана мы нарядили Айку в холщовую накидку с отверстием для головы. Средневековые обноски предложила Бояна из своего бывшего рабского гардероба. Выглядеть Айка стала шикарно — в страшном сне такое не привидится… для завершения креативного образа к длинной палке привязали мой нож–кукри. Получилась коса, как у смерти.

— Ай, Кошмар-апа! Айда матурым! Ай, какой матур кыза получилась! — не к месту вспомнив школьные уроки родного языка, Кир принялся кривляться, придуриваться, ходить вокруг Айки и обсыпать её комплиментами.

Я надел рогатую маску Демона Барана.

Кир остался верен традициям в красной маске Вельзевеля. Магические плащи с эффектом иллюзии довершат устрашающую картину, но что конкретно увидят ранним утречком праведные жители, я даже боялся предположить… сами нафантазируют что-нибудь соответствующее обстановке. Мы подошли к поселению.

— Кир, врубай веселье! — дал команду я, и Кир, прицелившись с упора, выстрелил из крупнокалиберной винтовки по огромной черепушке на крыше. Плохо она своих хозяев стерегла, всех визитёров проспала — двойка ей за бдительность.

Бабах — грохнуло в утренней тишине. Трах — раскололся от удара череп.

«Хрупкие трухлявые костяшки», — подумалось мне, когда пыльные черепки свалились на крыльцо к сборщикам дани. Весёлый подарочек от нас получился… и завершающий штрих утреннего апокалипсиса — крыша шаманского храма начала полыхать огнём. «Пули у нас бронебойно–зажигательные», — вспомнил я.

Мужики, сторожившие ворота в полусонном состоянии, стряхнули с себя остатки сна… увидели, кто к ним пожаловал в гости, завизжали, показывая на нас пальцами, забежали за хлипкий покосившийся частокол, заперли ворота изнутри.

Мы медленно выходили из-за деревьев на открытое пространство перед поселением. Кир и я дымили вейпами, Айка со своей косой встала чуть позади. Я предупредил её, чтобы пряталась за нашими спинами и не высовывалась, если полетят стрелы, но стрелять из луков никто и не подумал, всё орали, только несколько подростков бегали — тушили возгорание. Остальные хаотично метались в панике.

Мы подошли к воротам на безопасное расстояние и остановились. Богомольных бандюганов ожидало незабываемое зрелище… впереди два демона с красными рогатыми рожами, изо рта которых валит густой сизый дым, а за ними