class="p1">— Гуляя по лесу, он нашел красивые грибы с белыми крапинками. Я рассказал ему, что с помощью отвара из них местные колдуны общаются с духами. Увы, он, похоже, поверил небылице.

Хаста поднял бровь.

— Я знаю, что бьярские колдуны варят из них зелье, но понятия не имею как, — продолжал старик. — Тот жрец тоже не ведал…

— И где он сейчас?

— Общается с духами! — развел руками жрец. — Ибо сам присоединился к ним.

Хаста хмыкнул:

— Вижу, не так уж я гонцу и солгал, — Бьярма в самом деле опасна для тех, кто не знает ее обычаев!

— Не окажись ты посланцем святейшего Тулума, ты бы вскоре в этом убедился, почтенный Хаста, — недрогнувшим голосом отозвался старичок. — Невежество здесь воистину убивает, причем быстро и болезненно. Но тебе я буду помогать всем, чем сумею. Только прошу — не причиняй вреда Каргаю и его людям…

— Если они не будут причинять вред мне и моим людям, — ответил Хаста.

— Вот за это поручиться не могу, — вздохнул старик. — Но сделаю все, что в моих силах.

* * *

Утром Хасту разбудил тяжелый гул и конское ржание.

— Что происходит?!

Он вскинулся на своем ложе. Анил, сидя на соседней лежанке, натягивал сапоги. Вчера, к изрядному удивлению Хасты, юный царедворец предложил ему разделить временное жилище. «Оставайся со мной сколько хочешь! Я буду кормить тебя и дам кров. Это меньшее, чем я могу отплатить тебе за спасение!» — пылко заявил он. Рыжий жрец, не без некоторых угрызений совести, тут же охотно согласился.

— Что стряслось? — спросил Хаста, лихорадочно пытаясь сообразить, не напал ли кто на Яргару.

— Каргай поднимает отряд в поход.

— Только этого не хватало, — покачал головой рыжий жрец и, наскоро одевшись, бросился наружу.

Каргай восседал на мощном буланом скакуне и орал на своих воинов так, будто они страдали глухотой:

— А ну, быстрее! Поторапливайтесь!

Хаста увидел, как Анил, поспешно поприветствовав воеводу, с волнением обратился к нему:

— Я вынужден напомнить достойному Каргаю, что приказано выделить два десятка воинов для поимки беглого жреца…

— Уйди с дороги, покуда не затоптали! — недовольно рыкнул могучий бьяр. — Вот управимся, вернемся, тогда и выделю.

Анил яростно сверкнул глазами:

— Но это приказ! Ты пренебрегаешь волей блюстителя престола?

— Послушай… — принуждая себя говорить мягче, произнес Каргай. — Мы целую луну готовили западню. Сегодня мы ее захлопнем…

Он наклонился с коня к Анилу, чуть не заставив того отскочить в сторону, и доверительно прошептал:

— Завтра тут неподалеку, около святилища Спящего Бобра, начинается праздник Пугала. Мои соглядатаи разузнали, что на этом празднике, возможно, появится царевич Аюр. Ну или одно из его ложных подобий.

— Что за «праздник Пугала»? — тоже приглушая голос, спросил Анил.

— Его еще зовут днем Последнего Колоса. Сотни бьяров со всех окрестных деревушек соберутся вместе на лесном лугу, чтобы восславить местных духов урожая, поблагодарить за то, что позволили собрать ячмень, не поморозив и не залив дождем. Половина явится в раскрашенных берестяных личинах. Мы сможем подобраться незаметно. А вот когда царевич, истинный или ложный, будет у нас в руках — тогда и лови своего беглого жреца сколько пожелаешь. Обещаю дать тебе не два десятка, а целую полусотню! — Тут он заметил Хасту, стоящего за спиной Анила. — Ага, это твой чудо-звездознатец? Ну что, провидец, — скажи мне, будет ли успешен нынешний поход?

— Смотря что достойный Каргай считает успехом, — усмехнулся Хаста. — Если я тебя верно понял, речь о поимке царевича Аюра? Нет, поймать его не удастся.

— Это еще почему?!

— На реке под стеной скачут солнечные зайчики. Поймай одного из них! И я первый скажу, что твоя затея будет успешна.

Брови Каргая сошлись на переносице.

— Много на себя берешь, звездочет!

— Ты спросил — я ответил, — пожал плечами Хаста. — Невозможно поймать лису там, где она не водится.

Каргай покосился на ждущих его приказа бьярских воинов с луками. Не услышали бы слова чужеземца…

— Поедешь с нами! — подумав, рявкнул ловчий. — Если говоришь правду — будет тебе от меня почет и награда. А если твои слова пусты, как собачий вой, — я велю всыпать тебе столько палок, сколько звезд на небе! Умеешь держаться в седле?

— Не слишком ловко. Я не воин…

— Ничего. Сядешь за спину своему приятелю из столицы.

Хаста поглядел на вспыхнувшего Анила. Того явно бесила взятая воеводой привычка распоряжаться его судьбой, но он не мог сейчас спорить с Каргаем, разве что недовольно ворчать.

— Седлайте коней!

* * *

Целый день войско Каргая двигалось вглубь бьярских лесов. Впереди ехали разъезды, хватая и отправляя в обоз всякого, кто имел несчастье идти или ехать сегодня по здешним дорогам и тропам. Хаста, трясясь в седле за спиной недовольного Анила, то и дело ловил на себе косые взгляды — весть о его предсказании уже распространилась в воинстве Каргая. Но тут где-то в чаще закуковала небывало поздняя кукушка, и все заулыбались — ведь эта примета была самая добрая.

Когда начало темнеть, Каргай велел остановиться на поляне у лесного ручья и призвал в свой шатер всех сотников, полусотников и десятников. Когда Анил вернулся к себе, Хаста уже ждал его.

— О чем можно столько разговаривать? — нетерпеливо воскликнул он. — Мне уже пора уходить!

— Куда? — с недоумением спросил юный воин.

— Как это «куда»? В лес!

— Зачем?

— Погляди, солнце уже зашло, на небо возвращаются звезды! Семеро Мудрецов проснулись и смотрят вниз. Я должен приветствовать их с верхушки самого высокого дерева, какое найду.

— С дерева?!

— А затем предаться созерцанию прочих светил, — внушительно добавил Хаста. — Ибо они суть знаки, являемые богами миру смертных.

— Но разве снизу звезды не видно? — озадаченно спросил Анил.

Хаста поглядел на него с показным изумлением:

— Анил, ты ведь хороший охотник?

— Конечно, — расправил плечи молодой царедворец.

— Разглядишь ли ты оленя в пятистах шагах?

— На пустоши разгляжу, в лесу — нет.

— А сможешь ли попасть в него стрелой?

— Нет, и никто не попадет. Слишком далеко.

— Вот ты сам и ответил на свой вопрос. Чтобы видеть судьбы, нужно быть как можно ближе к небу. Иной раз не заметишь камешка — да и расшибешь об него лоб. Не углядишь самую маленькую звездочку, ошибешься в предсказании — и вся судьба наперекосяк!

— Надо же… Давай я пойду с тобой!

— Хочешь обучиться чтению небесных знаков?

— Шутишь? — засмеялся Анил. — Этому же годами учатся. Но в лесу — хищные звери. К тому же без меня тебя не выпустят дозорные.

Хаста посмотрел на него чуть добрее и с нарочитым вздохом сказал:

— Что ж, в твоих словах есть доля истины. А