отвращением щелкнул языком, глядя вниз на инертную форму Мимика. Дурак был выдолблен, все его раздражающие качества подавлены и высосаны из него. Даже его вечно опрятная форма была испачкана и порезана. — Именно поэтому ты всегда был никчёмной дворнягой-слугой. Как и все остальные, в конце концов ты предал меня.

Он поднял руку, тяжелая лапа серебряного льва легла на его конечность. Сила его изображения была достаточно мощной, чтобы воздух дрожал в его присутствии. И все же Дуулис не решался кромсать эту знакомую фигуру. Щелкнув языком, он опустил смертельный удар; это было слишком милосердно, чтобы закончить его жизнь вот так. Вместо этого он повысил голос, намереваясь устроить более коварный конец. «Ой, жирный кусок дерьма. Покажись, я могу сказать, что ты уже давно все вынюхиваешь.

Послышался низкий смешок, а затем на противоположной стороне платформы появилась фигура. Старый, хилый мужчина с седеющими волосами посмотрел на Дуулиса. Единственным предметом одежды, который он носил, была набедренная повязка, которую он явно носил слишком долго. Сквозь тонкую кожу виднелись его кости, а желудок явно вздулся либо из-за переедания, либо из-за длительного голодания.

Но глаза его кружились и сверкали внутренней красотой, яркой и далекой, как космическая туманность. Эти глаза давали слабый намек на чудовище, которое перелезло через хрустального скорпиона и устроило себе маленькую страну чудес на тридцать девятом этаже. Сухой язык высунулся, чтобы облизать губы. — Что-нибудь случилось, мистер Амбар?

Дуулис властно махнул Мимику. — Я оставлю это тело тебе. Не стесняйтесь иметь дело с этим… в своей обычной манере. Мне сказали, что быть таким убитым весьма неприятно».

— Конечно, конечно, — мужчина махнул рукой, показывая улыбку на лице, но держа рот закрытым. На его мускулатуре не отразилось ни единой ряби потребности. “Все в свое время.”

Возможно, Дуулис и прошел бы мимо этого кольца, стремясь догнать беспокойную четверку, не пытаясь бросить вызов хозяину тридцать девятого кольца. В конце концов, он определенно был опасным противником. Но отсутствие уважения и странность ответа заставили его задуматься; этот голодный ублюдок так и не дождался, чтобы поесть.

Здесь было что-то еще. И после последних нескольких недель Дуулис возненавидел неожиданные переменные.

— Ты… — Дуулис сузил глаза. Осмотрев этого человека, он понял, что теперь в нем было что-то непостижимое. Все отчаяние исчезло. Губы Дуулиса скривились в раздражении, чтобы заметить изменение в лице подчиненного, которого он знал уже довольно давно. В душе его расцвело нехорошее подозрение. «Что, черт возьми, с тобой случилось? Ты тоже перешел на сторону Гончей-призрака?

Наконец, голодный человек не мог больше скрывать своего ликования. Его губы приоткрылись, обнажая рот без зубов. Ходили слухи о голодном человеке, что он даже съел собственные зубы, таков был его аппетит. «Дезертирство…? Нет, ничего такого серьезного. Совсем недавно этот довольно жалкий ребенок вернул мне очень интересную штуку. Что-то глубокое… Наконец, после всего этого времени, я чувствую возможность восхождения на Вершину».

Это остановило Дуулиса. “Что? Ба, не играй со мной, голодное дерьмо. Что-то вроде тебя, достигшее Вершины? У вас даже нет собственного образа, вы просто едите другие образы. Это невозможно.”

Голодный человек усмехнулся. — Я тоже так думал, но, видимо, нет. Пока ты продолжаешь идти… иногда ты встречаешь неожиданный Путь».

Выражение лица Дуулиса помрачнело. Он поднял руку и хрустнул костяшками пальцев. Он разрывался между тем, чтобы наброситься на эту внезапную смену отношения, и тем, чтобы преследовать бездельников, направляющихся к его дому. В конце концов мысль о босых ногах на великолепных мраморных полах его вестибюля победила. «Тск, тебе повезло, что у меня есть рыба покрупнее. Поднимитесь на Вершину, мечтайте о чем угодно. Просто убирайся к черту с поля зрения».

Улыбка голодного человека стала шире, когда он поднялся на ноги. Когда он стоял, его выпирающий живот выглядел еще более гротескно. Кожа натянулась на орган, едва выдерживая его провисший вес. Но вместо того, чтобы уйти с дороги, голодный человек проковылял вперед и встал напротив Дуулиса.

Серебряное пламя заплясало в уголках глаз Дуулиса. Несмотря на то, что это кольцо не было его собственным, воздух начал гудеть от страха перед изображением, рыскавшим в его теле. “...Что за чертовщина?”

— Возмездие забывчивому мальчишке, — проворковал голодный. Его великолепные глаза продолжали блестеть, когда он опустил руку и похлопал себя по животу. «Я не чувствовал себя таким сытым уже много лет, после того как переварил то, что он мне дал. За это я в долгу перед ребенком. Я не против вас немного задержать. Кроме того, если я собираюсь в ближайшее время шагнуть к Вершине, я должен хотя бы станцевать с достойным противником. А ты… не Эльхум.

Дуулис начал трястись от ярости, его дреды прыгали по его мускулистым плечам. «Должно быть, я ненадолго потерял сознание. Потому что, если я правильно вас понял, у вас есть желание умереть.

«Кех, это того стоило только из-за твоего выражения лица». Голодный мужчина хлопнул себя по колену. «Но эта возможность, которую он дал мне… настолько ценна. Ты знаешь мою вредную привычку? Скользить частичками себя в разные миры в новых Когортах? Случилось так, что мое проявление ушло в этот детский мир. Более того, его унаследовал отец Рэндидли Призрачная гончая.

«Даже если это малейшая частица моего образа, обычный человек, свежий для Системы, неизбежно сойдет с ума от голода, который они унаследовали от меня». Голодный мужчина облизал губы. «Наблюдение… приносит относительное удовлетворение. На какое-то время поддался и этот Иезекииль. Убивать и пожирать, толстеть и становиться сильнее благодаря усилиям других… пока. Но каким-то образом, встретив своего сына и увидев достигнутый им успех, этот Иезекииль попытался измениться! Сопротивляться моему мандату!»

«Неужели ты хвастаешься, что какой-то червь победил твой образ?» Дуулис зашипел, выпучив глаза. Серебряный лев подкрался ближе на бесшумных лапах.

Голодный человек махнул рукой. «Нет, хорошо. Его попытки сопротивляться по большей части не увенчались успехом. Пару дней с ним все было в порядке, или он пытался питаться только монстрами, или высасывал энергию, не убивая… он пробовал разные методы. Но всегда его будут испытывать негативные эмоции. Один-единственный плохой день заставит его прятаться в Опасных Зонах, пожирая целые изолированные деревни и рыдая среди их трупов. Он едва мог жить с самим собой. Но в последний раз… в последний раз ему это удалось. Он месяцами не ел. Он сопротивлялся постоянному голоду».

Дуулис не мог понять, что говорит голодный мужчина, поэтому проигнорировал его. Серебряный лев, с которым он прославился, сжался вокруг его тела.