–Эй, болотница! Твои россказни?

Там, на крупе деревянного скакуна Савмак активно отбивается от трех зеленых девок с дырами вместо спин, одна легла поперек бревна и возится с чем-то у него ниже пуза, которого, как известно, у мужчин нет, а если есть – то это всегда мышцы. Вторая залезла ему на плечи, свесив ноги, вцепилась в волосы и хохочет. Третья повисла на ноге и пытается цапнуть за голень. Савмак бьет кулаками во все стороны, но мавки юркие и успевают уворачиваться от его могучих ударов.

–Отвяжитесь!– проорал он в бессилии.

–Никогда,– зловеще захохотали мавки и стали визжать наперебой.

–Сладкий!

–Крупный!

–Могучий!

Веточка на мавок внимания не обратила и продолжает мчаться по воде через заросли камыша. Но девок скорость не пугает, они все выскакивают, визжат и норовят стянуть с бревна, утащить под воду, где сперва наиграются, натешатся вдоволь, а потом замучают насмерть, чтобы сожрать. Олег давно их не встречал, да и должны были давно исчезнуть, потому как мало кто в них теперь верит. Возможно, это последние мавки в мире.

–Болотница!– снова окликнул он и отбросил за волосы очередную мавку, которая полезла ему по штанине.– Кто там обещал защиту и удобство в поездке? Или тебя здесь оставить?

Савмака тем временем облепили уже пять девок, повисли на нем гроздьями и хохочут. Под их весом на такой скорости могучий ратник начал сползать вбок. Еще немного – и нырнет в черные воды болота, а там его уже не вытащить – мавки облепят и утянут на самое дно.

–Не посрамим!– призывно протрубил Савмак, в отчаянном рывке выныривая из клубка зеленых девок, но его тут же утянуло обратно в середину, а влезшая верхом на Веточку мавка закрыла обзор.

Люсиль, искусанная и растрепанная сильнее прежнего, подняла на волхва полный ужаса и надежды взгляд.

–Пастор Олег,– взмолилась она.– Отгоните нечисть! Прогоните! Явите силу церкви!

Брови Олега сшиблись на переносице, он бросил:

–Какой именно?

Взгляд Люсиль стал затравленным, она пролепетала:

–Ну… самой главной.

–Ах, ну раз так, то сразу ясно,– отозвался волхв.– Чего ж тут не ясного.

Савмака тем временем почти стянули с бревна, от скачки его подкидывает и при каждом прыжке все сильнее смещает к воде. Ратник каким-то чудом держится руками за сучки на крупе и все еще цепляется левым коленом. Правое уже висит, Савмак его подгибает, чтобы не касаться воды, а мавки скачут на нем, радостно верещат, чувствуя скорую победу.

Олег снова крикнул, на этот раз громче и настойчивей:

–Стянут ратника, стянут и тебя, болотница. Останешься здесь. Третий раз предупреждать не буду.

В этот же момент Савмак не выдержал и рухнул в воду. Поднялись россыпи брызг, мавки иступленно заверещали в победном раже, а Олег потянул рог Веточки на себя, на манер поводьев. Тварь зарычала и остановилась, встав на дыбы. Олега моментально облепили пять мавок, резкий запах тины и рыбы ударил в нос, перед глазами замелькало зеленое и мокрое, послышался пронзительный крик Люсиль.

Олег отшвырнул зеленую девку, закрывшую обзор и, оглянувшись, увидел, как Люсиль неистово колотит по голове палкой мавку. Та орет, визжит и скалится, пытаясь дотянуться до ноги Люсиль, но девушка молотит с таким усердием, что тварь не решается лезть выше.

Савмак в клубке зеленых девок скрылся под водой, пошли пузыри, Олег зло выругался, пытаясь растолкать растущий на нем комок болотных утопленниц, но тот растет, как снежный ком, и не дает пошевелиться. У Олега мелькнула трусливая мысль, что после всего пройденного, он окажется погребенным под ворохом тел утопленниц и утащен на самое дно болота. Может, это не так и плохо, если перестать дышать, как учили его в горной стране, так можно лежать многие годы. Но какой в этом толк, если за это время болото исчезнет, на его месте вырастут леса, города. А он так и не сделает то, зачем отправился в путь.

Неожиданно в месте, где скрылся Савмак, вода забурлила, пузыри пошли крупные и блестящие, а через миг на поверхность выстрелило красивое женское тело в белой сорочке, туго облепившей грудь и фигуру. Зеленые волосы до самой воды, а из-под подола торчат две аккуратные утиные лапы.

Болотница вскинула руки, глаза загорелись ярким изумрудным светом, а когда она окинула взглядом сразу все болото, мавки в ужасе завизжали. Они тут же отлепились от Олега и стали нырять в воду.

Лицо болотницы заострилось, приобрело страшные и злые очертания, она прошипела мавкам:

–Вон отсюда!

Те визжат так, словно их жарят на сковороде, тряся зелеными грудями, прыгают в заросли камыша, словно взгляд изумрудных глаз болотницы в самом деле хлещет их кнутом.

–Бестолочи!– рявкнула болотница и ухватила одну мавку за волосы.

Та задрыгала ногами, стала дергаться и верещать, пасть оскалилась, от чего зубы стали казаться еще длиннее. Болотница подняла ее к лицу, словно мавка ничего не весит, и посмотрела на нее так сурово, что девка мигом застыла и повисла бессильной куклой.

Болотница прошипела ей в лицо:

–Сказала же – не мешать.

–Так мы думали, шутка,– прохрипела мавка в ответ.

Красивые брови болотной девы грозно сдвинулись, она проговорила глухо:

–Я не шутила.

И швырнула мавку в сторону с такой силой, что та пролетела через все заросли камыша и с громким плеском упала в воду. На поверхности мавок больше не осталось, болотница мягко опустилась на самый круп Веточки. Ее лицу мигом вернулось смирение, веки покорно опустились, а голова наклонилась.

Тяжело дыша после борьбы с толпой утопленниц, Олег вытер с лица капли и отлепил пальцами склизкую водоросль от подбородка.

–Чего же ты молчала, что такая полезная?– спросил он хриплым от сырости голосом.

Болотница скромно ответила:

–Я и готовить вообще-то умею. И шить. И по дому хозяйничать.

–Тогда точно замуж,– согласился Олег, кивая.– А Савмак где?

Болотница невинно захлопала ресницами и указала взглядом на воду справа.

–Так вот же он,– ответила она.

Водная поверхность моментально забурлила, ратник выскочил из-под воды и стал хватать воздух, как выброшенная на берег рыба. Глаза шальные, а сам бьет руками по воде. Люсиль отбросила палку, которую все это время недоверчиво сжимала пальцами, и помогла ему вскарабкаться на Веточку.

С ратника текут ручьи, в волосах и на лице тина, и дышит глубоко и часто.

–Ну и дела,– выдохнул он, спустя несколько мгновений.– Вроде красивые девки, а такие…

–Утопленницы,– отозвалась из-за его спины болотница.

Ратник оглянулся, он только сейчас заметил ее верхом на бревне. Быстро оглядел, и взгляд его как-то потеплел.