Блестящая поверхность воды задрожала, чернота пошла кругами, а в воздухе густо запахло гнилой тиной и клюквой. Олег поморщился, вокруг него запах такой плотный, что даже образовался клубок тумана. Болотница продолжала бормотать и шевелить длинными кривыми пальцами, на которых заостренные когти с цоканьем сталкиваются и роняют искры в воду.

Кувшинка, на которой Олег продолжает цепко держать золотистые отростки, качнулась и поплыла в сторону.

–Без неожиданностей,– предупредил волхв болотницу, наблюдая, как сам плывет в кувшинке.

Болотная дева, продолжая горбиться и бормотать, кивнула. В сторону отплыла не только кувшинка, но и веточки, ряска и остальная зелень на поверхности. Темная вода в середине заводи пошла обильной рябью, забурлила. В следующий момент из нее показалась коряга, она медленно поползла из воды вверх, словно полновластный хозяин, которого посмели рано разбудить. Лунный свет на ее изъеденной временем коре маслянисто блестит, с сучков срываются капли и исчезают в черной воде.

–Передстань…– громко прошептала болотница.

Громко булькнуло, коряга выпрыгнула на поверхность, как поплавок, и стало видно, что это уже не коряга, а скорее, зверь в виде коряги – массивное тело из мокрого бревна, в месте слома зияет красная пасть с острыми щепками вместо зубов, глаза заменяют два горящих алым сучка. У твари четыре ноги из толстых кривых веток, она тяжело булькает, стало быть, дышит.

Олег косо посмотрел на образину и перехватил золотые отростки гигантской кувшинки покрепче.

–Это что за жуть?– поинтересовался он.

Болотница обиженно надула губы и сложила руки под грудью, выгодно ее приподняв.

–Это не жуть, а Веточка,– сообщила она.– Она очень ласковая и всех любит.

Олег оглядел Веточку недоверчиво и потер подбородок.

–Людей тоже любит?– поинтересовался он.

Глаза болотницы радостно сверкнули, она быстро закивала.

–Просто обожает!

–Я имею в виду, не есть,– уточнил Олег.

Воодушевление болотницы тут же утихло, лицо растерянно вытянулось, она развела руками и проговорила:

–Тогда не очень любит.

Пальцы Олега сдавили золотые отростки, болотница с болью скривилась, болото наполнилось ее жалобным стоном, а девица согнулась пополам.

–Не губи…– прошептала она громко, протягивая к Олегу руку в просящем жесте.

Олег покачал головой.

–Ты меня обмануть хочешь. А я не хочу быть обманутым,– сообщил он и потянул отростки на себя.

Болотница закричала безысходно и страшно, зеленые глаза в ужасе распахнулись, она упала на колени в воду, красивое тело с округлыми формами задрожало.

–Прости! Прости, маг!– выкрикнула она.– Каюсь, хотела обмануть! Прости! Не бойся, не причиню я тебе вреда…

Болото словно замерло вместе со своей хозяйкой, воздух застыл, мир погрузился в заполненную ожиданием тишину. Олег с задумчивостью потер подбородок с мелкой, но жесткой щетиной. Болотница вроде и нечисть, существо иного толка, а тоже пытается выжить. Тяга к жизни есть у любой твари, даже если она и не человек. Другое дело, для чего живет такая тварь и как определить, полезна ли эта жизнь.

–Клянись своей душой,– потребовал Олег,– что не будет вреда мне и моим спутникам ни от тебя, ни от твоей силы, ни от твоих приспешников. И что наоборот станешь защищать нас от всего, что может принесть вред.

Он надавил пальцем на один из отростков, тот заискрился, а болотница сильнее согнулась и застонала:

–Хорошо, маг… Не оставил ты мне выбора…

Олег пожал плечами.

–Я хотел по-хорошему,– честно ответил он.– Ты не захотела, а возжелала грубо. Разве я могу отказать красивой женщине?

На губах болотницы мелькнула тень улыбки, такой печальной, что показалось – на болоте стало тоскливее и тише, она тяжело вздохнула.

–Ладный ты маг. Жаль, что не могу я тебя себе оставить. Видать, участь моя такая – остаться последней хозяйкой болота во всем мире.

Взгляд Олега изучающе скользнул по золотым отросткам. Душа болотницы заключена в них. Если оторвать все три, она погибнет, но тогда и им будет труднее выбраться из топи. Если забрать лишь один, она ослабнет, но сможет питать своей силой это ожившее бревно.

–Я знаю, что ты задумал,– проговорила болотница упавшим голосом, проследив, куда он смотрит.– Не веришь мне. Я бы тоже не поверила. Мне остается только умолять тебя, маг…

Болотная женщина перед ним сейчас как-то осунулась, сияние кожи померкло, плечи опали, голова сникла, а волосы зеленой лужей растеклись по поверхности воды. В изумрудных глазах болотницы такая усталость, что Олег невольно понял ее. Она разыскивает родную душу, а он сам давно в поисках правды и знает, как это изматывает и разочаровывает, когда верная мысль ускальзывает в момент, когда кажется, что нашел. Болотница правит топью не одну сотню лет, видела, как приходят и уходят поколения, но страшнее всего – ее род исчезает, а ей грозит одиночество и забвение.

–Меняй суть,– посоветовал Олег.– Иначе не выживешь.

–Да как же я поменяю,– горько усмехнулась болотница.– Я же болотная дева, живу в трясине.

–Твоя природа – болото,– сказал Олег.– В болоте много есть. Пар, топь, дно, перегной. Станешь полезной людям – обретешь новую жизнь.